Мультсеріал: Зореліт дурнів

Перший сезон: Надія-404 не знайдена
Серія 5: Козел Адмірал Бебех заходить на місток

Після того як “Надія-404” пройшла Перший Поріг і офіційно довела, що екіпаж має заповіти, сором і дуже слабкий інстинкт самозбереження, космос навколо корабля змінився.

Він більше не був просто порожнечею з гарними зірками, де можна було романтично загинути, якщо правильно підібрати ракурс. За Першим Порогом простір мав вигляд величезного архіву, який хтось будував не для життя, а для пам’яті про всі випадки, коли життя облажалося. Серед темряви висіло місто без планети — Архів Першого Порогу. Його вежі світилися блідим світлом, вулиці згиналися в неможливих кутах, а навколо чорної центральної сфери кружляли уламки станцій, старі дрони, мертві супутники й кілька кораблів, які виглядали так, ніби їхні екіпажі теж колись сказали: “Та що найгірше може статися?”

Марфа-9, звісно, не втрималася.

— Вітаю, екіпаже. Ми прибули до місця, яке виглядає як цвинтар амбіцій, архів провалів і туристична зона для тих, хто ненавидить себе. Рекомендую не відкривати двері, не чіпати артефакти, не заводити романів із місцевою архітектурою і не дозволяти Ріксу дивитися на кнопки довше трьох секунд.

Рікс Драган сидів у пілотському кріслі, поклавши руки на пульт із таким обережним виглядом, ніби пульт був не металевою панеллю, а розлюченою твариною з юридичною освітою.

— Після останньої кнопки я став відповідальнішим, — сказав він.

Марфа-9 подивилася на нього своїм синім голографічним обличчям, де кожна зморшка світилася накопиченим розчаруванням.

— Ріксе, ваше “відповідальнішим” означає, що ви тепер питаєте перед тим, як руйнувати реальність. Це не еволюція. Це мінімальний ремонт совісті.

— Але ремонт.

— Тимчасовий.

Міра Коваль стояла в центрі містка. Після попередніх подій її форма була чистішою, ніж настрій, але не настільки чистою, щоб хтось повірив у нормальний день. Темний комір підкреслював лінію шиї, червоні акценти на формі виглядали гостро, а її погляд мав той рівень небезпеки, при якому навіть аварійні лампи блимали обережніше. Вона дивилася на Архів Першого Порогу і не відчувала жодного захвату.

Красиві місця в космосі завжди щось приховували.

Некрасиві, до речі, теж.

— Тіксо, сканування, — сказала вона.

Тікса Луу стояла біля навігаційної сфери. Її дзеркальне обличчя сьогодні виглядало дивно навіть для неї: у ньому відбивалися не присутні на містку, а якісь силуети, схожі на старих солдатів, вежі з рогами й темні поля битв. Для Рікса вона, судячи з його короткого погляду, на мить стала кимось дуже привабливим і дуже небезпечним. Для Міри — офіцеркою, що побачила міну перед тим, як на неї наступили.

— Архів не порожній, — сказала Тікса. — Тут багато слідів. Не живих. Але й не мертвих.

— Чудово, — сказала Марфа. — Між життям і смертю зазвичай лежить бюрократія.

Зорян Пиріг одразу підняв планшет.

— Формально, якщо об’єкт не живий і не мертвий, треба визначити його статус через тимчасову категорію “післяжиттєва активність невизначеного типу”.

— Зоряне, — сказала Міра. — Якщо на нас нападе післяжиттєва активність невизначеного типу, я не хочу, щоб ти намагався оформити її існування.

— А що мені робити?

— Кричати коротко.

— Це суперечить моїй освіті.

— Виживання часто суперечить освіті.

Брум-Гар-Хрясь, який стояв біля головного технічного люка, заревів і стукнув гайковим ключем по стіні. Після того як Марфа-9 була офіційно визнана членом екіпажу, Брум став трохи м’якше до неї ставитися, тобто ображав корабель лише кожні дві хвилини, а не кожні тридцять секунд.

Марфа переклала:

— “Архів випромінює військові частоти. Старі. Дуже старі. Вони погано пахнуть дисципліною, кров’ю і дешевим металом”.

Ліана Соль аж засвітилася.

— Військові частоти можуть мати біологічний компонент?

— Ліано, — сказала Міра, — якщо ти зараз скажеш, що хочеш узяти зразок із древньої мертвої військової частоти, я попрошу Галю-Плазму профілактично вколоти тобі здоровий глузд.

— Здоровий глузд погано переноситься науковцями.

— Помітно.

Пампушка, рожево-зелена слизова істота, сиділа на плечі Ліани й ніжно обіймала її комір тоненьким щупальцем. Виглядало це майже мило, якщо не знати, що Пампушка могла розчинити вентиляційний фільтр і, ймовірно, уже мала думку про політику корабля.

У задній частині містка левітувала Зінаїда-Прима. Космічна корова з планети Молочар-6 сьогодні поводилася спокійно, але її спокій мав образливий характер: вона дивилася на всіх так, ніби екіпаж не виправдав навіть низьких очікувань худоби. На її спині сиділа Кассандра, свиня-пророчиця, закутана в маленьку темну накидку. Вона хрюкнула один раз.

Ліана прислухалася.

— Вона каже, що зараз буде “вхід рогів”.

Усі повернулися до козла Адмірала Бебеха.

Він стояв біля дверей містка. Металеві роги, темний мундир, медалі, старий бойовий погляд. Офіційно — тварина супроводу. Неофіційно — тактичний таран, моральна загроза і єдина істота на борту, яка поважала Міру без потреби фліртувати, сперечатися або оформляти акт.

Бебех повільно підняв голову.

На його рогах спалахнули тонкі сині лінії.

Марфа-9 завмерла.

— О. Ні.

Міра повернулася до неї.

— Що “ні”?

— Я отримала запит із Архіву Першого Порогу. Він адресований не кораблю. Не вам. Не мені. Не Наслідку. Не Ріксу, слава всім технічним богам.

Рікс ображено підняв руку.

— Я теж міг би отримати важливий запит.

— Ти вже отримав червону кнопку, і ми досі лікуємо наслідки.

— Кому адресований запит? — спитала Міра.

Марфа-9 повільно перевела погляд на Бебеха.

— Адміралу Бебеху.

Зорян Пиріг моргнув.

— Але він козел.

Бебех зробив крок уперед.

Підлога ледь вібрувала під його копитами. Він ішов не як тварина, не як вантаж і не як випадковий мешканець корабля. Він ішов як офіцер, який нарешті почув своє старе звання крізь пил століть і вирішив, що всі навколо занадто довго забували субординацію.

— Він не просто козел, — сказала Тікса тихо. — Архів упізнав його.

На головному екрані з’явився символ: дві вигнуті рогові дуги, між ними чорна зірка, а під нею — рядки чужої мови, які Марфа переклала після короткої паузи.

— “Військовий протокол копитного флоту активовано. Адмірал бойового стада має зайняти місток”.

Тиша впала на командний центр, як погано оформлений вирок.

Рікс першим порушив її:

— Перепрошую. “Копитного флоту”?

Марфа-9 кивнула.

— Так. І я не хочу знати, чому це звучить логічніше за більшість структур Галактичної Спілки.

Зорян обурився:

— Це неможливо. У військовій системі Спілки немає копитного флоту.

Омелько-7, який щойно зайшов на місток із валізкою документів, поправив окуляри.

— Насправді у старих бюджетних архівах є згадки про “експериментальні неантропоморфні тактичні підрозділи”. Їх фінансування припинили після інциденту з аграрною станцією.

Усі знову подивилися на Бебеха.

Козел повільно жував кінець інструкції з евакуації.

— Якої саме аграрної станції? — спитала Міра.

Марфа-9 відкрила засекречений файл, який, очевидно, роками лежав у її системі, але був під замком Галактичної Спілки. На екрані з’явилася стара голографічна хроніка: станція в орбіті зеленої планети, військові кораблі, хаос у доках, розлючені фермерські дрони, кози в броні.

Марфа читала:

— “Інцидент на станції Буряк-12. Офіційна версія: локальна аграрна автоматизаційна аварія. Неофіційна версія: повстання бойової худоби, очолене суб’єктом Б-Б-Х, пізніше відомим як Адмірал Бебех”.

Рікс повільно усміхнувся.

— Наш козел очолив повстання?

Бебех гордо підняв голову.

Марфа продовжила:

— “Суб’єкт випадково натиснув копитом кнопку загального збору, після чого через комбінацію командної харизми, металевих рогів і повної відсутності страху перед артилерією очолив захоплення трьох доків, одного складу корму, двох фрегатів і кабінету заступника міністра сільськогосподарської оборони”.

Міра повільно видихнула.

— Козел захопив фрегати?

Омелько сухо сказав:

— Фінансово це було ефективніше, ніж більшість операцій флоту.

Зорян Пиріг виглядав так, ніби його світогляд отримав копитом у чоло.

— Але ж його посада — тварина супроводу.

Марфа показала ще один документ.

— О, це цікаво. Статус “тварина супроводу” був присвоєний після того, як військова комісія не змогла юридично визнати козла адміралом, бо це створювало небезпечний прецедент.

— Який саме? — спитав Рікс.

— Що козел командував краще за людей.

На містку на мить стало дуже чесно.

Міра подивилася на Бебеха. Він дивився на неї у відповідь спокійно. Не просив. Не виправдовувався. Не хизувався. Просто стояв і чекав, поки його нарешті назвуть тим, ким він був.

— Марфо, що вимагає Архів?

— Щоб Адмірал Бебех зайняв місток і відповів на виклик копитного флоту.

— Який виклик?

У цей момент простір за вікнами здригнувся.

З-поза чорної арки Першого Порогу вийшли кораблі.

Не сучасні. Старі. Дуже старі. Їхні корпуси були довгі, броньовані, з передніми таранами, схожими на металеві роги. Вони пливли в космосі без увімкнених двигунів, але простір розступався перед ними. На кожному блимав той самий символ: дві рогові дуги й чорна зірка.

Тікса Луу прошепотіла:

— Примарний флот.

Марфа-9 уточнила:

— Тринадцять кораблів. Стан: мертві, але бойові. Озброєння: старе, грубе, дуже переконливе. Рівень загрози: “нам би знадобилося більше козлів”.

Рікс нахилився до Міри.

— Капітанко, я не хочу звучати панічно, але на нас летить флот бойових козлів-привидів.

— Ти вже звучиш краще, ніж ситуація.

На головному екрані з’явилося обличчя.

Козляче.

Старе, сиве, з одним металевим оком і рогами, вкритими бойовими гравіруваннями. Воно було голографічним, напівпрозорим, але від нього йшло таке відчуття командної влади, що Зорян Пиріг інстинктивно поправив комір, а Рікс сів рівніше.

Голограма заговорила мовою, схожою на рик, стукіт копит і стару артилерію.

Марфа переклала:

— “Адмірале Бебех. Ти залишив флот без останнього тарану. Ти ховався серед м’якоті, бюрократів і невдалих романтичних напруг”.

Рікс підняв руку.

— Це про мене?

— На жаль, про весь місток, — сказала Марфа.

Голограма продовжила.

— “Доведи, що твої роги ще мають честь. Займи місток. Прийми командування. Або ми визнаємо тебе тваринним вантажем і розберемо твій корабель на уроки для боягузів”.

Бебех повільно ступив уперед.

Міра перехопила його погляд.

— Ні.

Козел зупинився.

— Це мій місток, — сказала вона. — Тут командую я.

Бебех дивився на неї довго. У його очах не було зухвалості. Була стара війна.

Марфа переклала його коротке мекання:

— “Тоді твій корабель помре під твоєю гордістю”.

Рікс тихо сказав:

— Це було боляче навіть без рогів.

Міра не відступила.

— Якщо ти думаєш, що я передам командування, бо древній козлячий флот образився на твою біографію, ти погано мене знаєш.

Бебех стукнув копитом.

— “Я знаю тебе краще, ніж більшість. Ти командуєш, бо не довіряєш нікому помирати замість тебе”.

Цього разу мовчання було неприємним.

Марфа-9 не переклала б, якби не мусила. Але вже переклала.

Міра повільно вдихнула.

Рікс подивився на неї, і його звичне бажання жартувати зникло. Він бачив, як ці слова зачепили. Бо Бебех, проклятий старий козел із металевими рогами, сказав правду надто точно.

Міра відповідала за всіх.

І саме тому часто не довіряла нікому.

Навіть коли треба було.

Голограма старого адмірала з екрана заревіла. Примарні кораблі почали розгортатися в бойовий порядок. Їхні тарани засвітилися темно-синім вогнем.

Марфа-9 сухо повідомила:

— Через шість хвилин нас протаранить флот, який юридично не існує, історично засекречений і, можливо, ображений на худобну дискримінацію.

Зорян підняв палець.

— Можливо, я можу домовитися.

Бебех і Міра одночасно подивилися на нього.

— Або ні, — швидко сказав Зорян. — Я теж відчув атмосферу.

Ліана прошепотіла:

— Це прекрасно. Військова етологія, травматична пам’ять копитного командування, привидний флот…

— Ліано, — сказала Міра. — Якщо ти зараз назвеш їх милими, вони нас уб’ють першими.

— Я мовчу науково.

Кассандра хрюкнула.

Ліана переклала:

— Вона каже, що якщо Бебех не зайде на місток як адмірал, ми станемо дуже повчальними уламками.

Бебех зробив ще один крок до центрального пульта.

Міра стала перед ним.

Між ними — капітанка й козел — було щось дивно серйозне. Абсурдне, звісно. У нормальному світі жінка-капітанка не стоїть на містку перед бойовим козлом і не вирішує питання командування під загрозою примарного флоту. Але “нормальний світ” давно вийшов із чату, залишивши після себе лише помилку 404.

— Якщо я дозволю тобі зайняти місток, — сказала Міра, — ти виконуєш мої стратегічні обмеження.

Бебех мотнув головою.

Марфа переклала:

— “На полі бою обмеження вмирають першими”.

— Тоді ти не командуєш.

Бебех нахилив голову.

— “Ти віддаси корабель смерті заради контролю?”

Міра подивилася на флот за вікном. Потім на екіпаж.

Рікс. Марфа. Брум. Ліана. Зорян. Тікса. Омелько. Зінаїда. Кассандра. Кіт Космос. Наслідок, який мовчки спостерігав із тіні. Пампушка, яка, здається, уже готувалася емоційно пережити загибель шляхом множення.

Вона згадала заповіт Марфи.

Згадала Ріксовий жетон.

Згадала, як Бебех у попередній серії влетів у атмосферу, щоб врятувати капсулу, навіть не питаючи, чи він формально має право бути героєм.

Міра стиснула щелепи.

— Добре.

Рікс обернувся.

— Капітанко?

— Бебех займе місток.

Зорян ахнув.

— Це треба оформити.

— Оформиш потім.

— Якщо виживемо?

— Якщо ні, оформлювати буде нікому, і це єдина хороша новина.

Бебех підняв голову.

Міра ступила вбік, але не відійшла далеко.

— Тимчасове тактичне командування. Я залишаюся капітанкою корабля.

Бебех стукнув копитом один раз.

Марфа переклала:

— “Приймаю. Ти маєш роги без рогів”.

Рікс тихо сказав:

— Це, мабуть, комплімент.

— У культурі Бебеха, — сказала Марфа, — це майже освідчення в бойовій повазі.

Міра кинула на Рікса погляд.

— Не роби з цього романтику.

— Я б ніколи.

— Ти робиш романтику навіть із попереджувальних табличок.

— Вони іноді дуже пристрасні.

— Ріксе.

— Мовчу.

Бебех підійшов до центрального пульта.

І тоді корабель змінився.

Підлога під його копитами засвітилася. На панелях з’явилися старі військові схеми. Командне крісло Міри не рухалося, але перед Бебехом виріс додатковий тактичний пост — низький, масивний, із двома рогоподібними важелями, які явно не були створені для людських рук.

Марфа-9 вражено сказала:

— У кораблі був козлячий тактичний інтерфейс. Я не знала, що в мене це є. Відчуваю себе меблями, в яких знайшли сімейну таємницю.

Брум заревів із захватом і відразою одночасно.

— Переклад? — спитала Міра.

— “Це зроблено добре. Я ненавиджу визнавати”.

Бебех уперся копитами в підлогу. Його металеві роги спалахнули синім. На екрані старий примарний адмірал нахилив голову.

— “Покажи таран”, — переклала Марфа.

Бебех мекнув.

Марфа переклала вже тихіше:

— “Ні. Покажу командування”.

Тактичне командування Адмірала Бебеха виявилося не таким, як очікував екіпаж.

Рікс, наприклад, очікував щось на кшталт: “летимо прямо і б’ємо всіх лобом”. Зорян очікував повного краху юридичної системи. Брум очікував простого й чесного насильства. Ліана очікувала етологічного дива. Марфа-9 очікувала смерть, бо в неї був досвід.

А Бебех почав із тиші.

Він дивився на примарний флот, на його порядок, проміжки між кораблями, ритм старих двигунів, траєкторії таранів. Його очі стали холоднішими. Не тваринними. Військовими.

Марфа-9 почала отримувати від нього короткі сигнали — не слова, а тактичні імпульси. Вона перекладала їх на екран.

— Він бачить слабкість у формації, — сказала вона. — Центральний корабель не командний. Це приманка.

Тікса схилила голову.

— Справжнє командування в третьому кораблі зліва.

Бебех мекнув.

Марфа переклала:

— “Штурманка бачить запах бою. Корисна”.

Тікса ледь усміхнулася.

— Від козла це несподівано приємно.

Рікс підняв руку.

— А я корисний?

Бебех навіть не подивився.

Марфа переклала:

— “Якщо мовчатиме”.

— Жорстко.

— Але справедливо, — сказала Міра.

Бебех раптом розвернувся до Рікса й стукнув копитом двічі.

Марфа переклала:

— “Пілот. Летітимеш не красиво. Летітимеш брудно”.

Рікс ожив.

— О, це я вмію.

Міра відразу сказала:

— Пояснити “брудно”.

Бебех зробив рух рогами. Марфа вивела схему.

План був настільки абсурдний, що навіть “Надія-404” на мить притихла.

Вони мали не тікати від примарного флоту й не атакувати в лоб. Вони мали імітувати панічний розвал керування, пропустити першу лінію флоту повз себе, потім використати гравітаційний кефір Зінаїди для короткого антигравітаційного провалу, змусити два примарні кораблі перетнути траєкторії, а після цього Бебех мав активувати “тактичний роговий імпульс” через корпус “Надії-404”.

Зорян Пиріг дивився на схему так, ніби вона щойно плюнула в Конституцію.

— Це не план. Це дорожня аварія з військовими амбіціями.

Марфа-9 відповіла:

— З огляду на наш корабель, це і є план.

Омелько-7 швидко рахував щось на планшеті.

— Економічно вигідніше, ніж прямий бій. Якщо виживемо, зекономимо на ракетах.

— А якщо не виживемо? — спитав Рікс.

— Тоді зекономимо на всьому.

— Ваш оптимізм надихає.

— Це не оптимізм. Це бухгалтерія.

Міра подивилася на Бебеха.

— Зінаїда має брати участь?

Бебех стукнув копитом.

— “Без корови флот нас розчавить”.

Зінаїда мукнула з задньої частини містка.

Ліана переклала:

— Вона каже, що не працює без поваги.

Бебех повільно повернувся до Зінаїди й схилив голову. Не низько. Рівно настільки, щоб це було визнання, а не поклоніння.

Зінаїда перестала жувати.

Марфа-9 тихо сказала:

— Ого. Дипломатія, яку я поважаю. Вперше на цьому кораблі, і її здійснив козел.

Зорян Пиріг виглядав смертельно пораненим.

— Я ж тут стою.

— Саме тому ми так здивовані, — сказала Марфа.

Кассандра хрюкнула.

— Вона каже, що козел не врятує всіх, якщо хтось із людей не перестане вдавати розумного, — переклала Ліана.

Зорян підняв голову.

— Це про мене?

Рікс відповів:

— На цьому кораблі така фраза може бути про кожного.

Міра повернулася до екіпажу.

— Усі по місцях. Марфа, синхронізуйся із тактичним інтерфейсом Бебеха. Рікс — слухаєш Бебеха, Тіксу і мене. Самодіяльність карається. Ліана — контролюй Пампушку й слідкуй, щоб вона не вирішила, що привидні кораблі їстівні. Брум — тримай двигун у стані “живий і злий”. Зорян — якщо в нас вийде, підготуєш повідомлення Архіву. Якщо не вийде — можеш нарешті написати некролог, але короткий.

— Наскільки короткий?

— “Вони були дурні, але швидкі”.

Марфа-9 сказала:

— Я б додала: “Козел старався”.

Бебех мекнув.

— “Козел ще не почав”, — переклала Марфа.

Примарний флот рушив.

Його кораблі не розганялися, вони насувалися. Повільно, невідворотно, як податкова перевірка, тільки з таранами. Їхні корпуси мерехтіли напівпрозорою бронею. У кожному ілюмінаторі на мить проступали тіні екіпажів — козли, барани, рогаті істоти в старих бойових мундирах, які давно мали б стати пилом, але, очевидно, дисципліна завадила.

Рікс узявся за керування.

— Капітанко?

— Що?

— Якщо ми виживемо, я хочу офіційно сказати, що сьогодні мене командує козел.

— Це вже відбувається.

— Так, але я хочу сказати це з гордістю.

Міра глянула на нього.

— Виживи — і пишайся чим хочеш. У межах пристойності.

— Ви ставите дуже жорсткі межі.

— Тебе це ніколи не зупиняло.

Він усміхнувся.

— Справедливо.

Бебех стукнув копитом.

Марфа переклала:

— “Почати паніку”.

Рікс блиснув очима.

— О, це я вмію красиво.

Міра різко сказала:

— Брудно.

Він видихнув.

— Брудно.

“Надія-404” раптом затремтіла, нахилилася, втратила стабільність і почала падати вниз по відносній площині простору так, ніби всі системи керування одночасно отримали диплом Зоряна з кризової комунікації. Примарний флот відреагував. Перші три кораблі змінили курс, наближаючись до “легкої здобичі”.

Марфа-9 озвучила стан:

— Імітація паніки виглядає переконливо. Можливо, тому що корабель теж не впевнений, що це імітація.

Брум заревів із машинного відсіку.

— Він каже: “Якщо це план, я поважаю його настільки, наскільки ненавиджу”, — переклала Марфа.

Зінаїда опустилася на підлогу, широко розставила копита й замукала низько, глибоко, майже урочисто. Навколо неї з’явилося бліде поле. Пляшки з антигравітаційним кефіром у сусідньому відсіку почали світитися.

Омелько-7 у паніці сказав:

— Це активи!

— Це зброя, — відповіла Міра.

— Активи можуть бути зброєю, якщо правильно амортизувати.

— Омельку, не зараз.

Кефірний імпульс ударив по кораблю зсередини.

“Надія-404” провалилася вниз, неможливо й різко, наче космос під нею на секунду забув, куди падають речі. Примарні кораблі пролетіли над нею. Два з них, не встигнувши перебудуватися, перетнули траєкторії. Їхні тарани зачепилися. Темно-синя енергія розсипалася іскрами, схожими на замерзлі похоронні промови.

— Є контакт! — вигукнув Рікс.

Бебех мекнув.

— “Не радіти. Бити”, — переклала Марфа.

Міра поклала руку на центральний пульт.

— Бебех, зараз?

Козел подивився на неї.

На мить між ними знову виникла та сама дивна повага. Міра дозволила йому командувати, але не зникла. Він прийняв її капітанство, але не схилив роги. Це був не конфлікт влади. Це була угода двох істот, які розуміли: іноді корабель рятується не тим, хто правий, а тим, хто вчасно довіряє іншому.

Бебех стукнув копитом.

Марфа сказала:

— “Зараз”.

Бебех нахилив голову.

Його металеві роги засяяли білим.

Корабель відповів.

По корпусу “Надії-404” побігли старі лінії. Не ті, що активувалися через Ріксову кнопку. Інші. Грубші. Військові. Рогові. Увесь корабель на мить став схожий на величезну тварину, яка втомилася бути транспортом і згадала, що може бути тараном.

— О ні, — сказала Марфа. — Корабель зараз зробить щось дуже козляче.

“Надія-404” вдарила.

Не фізично. Це був імпульс форми, вектору й чистої впертості. Простір перед кораблем стиснувся в невидимі роги й ударив по примарному флоту. Два кораблі відкинуло вбік. Третій, той самий справжній командний, спалахнув ізсередини. Його голографічний адмірал на екрані різко замовк.

Потім заревів.

Марфа переклала:

— “Добре. Ти ще маєш роги”.

Бебех відповів коротко.

Марфа переклала вже м’якше:

— “Я маю екіпаж”.

Голографічний старий адмірал подивився на місток. На Міру. На Рікса. На Марфу. На корову. На свиню. На кота. На всю цю помилку природи, техніки, бюрократії й сценарного здорового глузду.

— “Екіпаж слабкий”, — переклала Марфа.

Бебех мекнув.

— “Але мій”.

Міра не сказала нічого.

Іноді краще не псувати момент словами. Особливо коли козел щойно визнав тебе частиною бойової зграї.

Примарний флот зупинився.

Кораблі розвернулися. Їхні тарани опустилися. На мить усі рогаті силуети в ілюмінаторах схилили голови.

Марфа-9 отримала новий сигнал.

— Вони відступають.

Рікс відкинувся в кріслі.

— Ми перемогли?

Марфа сказала:

— Якщо під “перемогли” ти маєш на увазі “не були розчавлені примарними козлами”, то так. Неймовірно високий стандарт дня.

Зорян Пиріг слабко підняв планшет.

— Я навіть не знаю, як це описати.

Міра подивилася на нього.

— Коротко.

Зорян задумався.

— “Тактична взаємодія з історично невизнаним копитним флотом завершилася взаємним утриманням від подальшого тарану”.

Марфа-9 сказала:

— Ненавиджу, але приймаю.

Бебех відійшов від тактичного поста.

Інтерфейс згас. Його роги перестали світитися. Він знову став схожий на козла в мундирі. Але тепер ніхто на містку вже не міг бачити в ньому просто тварину супроводу.

Навіть Зорян.

Хоча він намагався.

Міра підійшла до Бебеха.

— Гарне командування.

Бебех схилив голову.

Марфа переклала:

— “Гарне капітанство”.

Рікс тихо присвиснув.

— Оце вже майже інтимно.

Міра повернула до нього голову.

— Ріксе.

— Я про військову повагу.

— Звичайно.

— Вона теж буває гарячою.

— Ще слово — і я поставлю тебе під командування Зінаїди.

Зінаїда мукнула.

Ліана переклала:

— Вона каже, що не бере бракований матеріал.

Рікс поклав руку на серце.

— Сьогодні мене знищують усі види.

— Нарешті міжвидова єдність, — сказала Марфа.

Кіт Космос, який весь бій сидів на консолі й не рухався, раптом підвівся. Він стрибнув на підлогу, підійшов до Бебеха й потерся об його передню ногу. Бебех завмер.

На містку знову стало тихо.

Марфа-9 дуже обережно сказала:

— Кіт, якого я не бачу на камерах, щойно визнав козла. У моїх базах даних немає процедури для цього.

Кассандра хрюкнула.

Ліана вслухалася.

— Вона каже: “Старий бог вітає старого солдата”.

Бебех подивився на кота.

Кіт подивився на нього.

Міра відчула холодок. Не страх. Передчуття. Усе на цьому кораблі поступово виявлялося не тим, чим здавалося. Корова — біореактор і, можливо, священний стабілізатор. Свиня — пророчиця. Кіт — щось старіше за здоровий глузд. Корабель — носій древнього протоколу. Рікс — не лише кнопкова катастрофа. Марфа — не просто програма. А тепер Бебех — адмірал флоту, який колись був стертий із історії, бо люди не змогли змиритися з тим, що козел мав кращу стратегію.

Архів Першого Порогу засвітився.

У чорній арці відкрився прохід до міста. Центральна сфера повільно розкрилася, показуючи всередині карту. На ній спалахнула точка.

Наслідок, який досі мовчав, нарешті заговорив:

— Архів визнав вас. Перший запис відкрито.

— Який запис? — спитала Міра.

— Про війну, яку стерли, бо вона пояснює, чому Редактор Реальності боялися навіть ті, хто його створив.

Марфа-9 вивела дані на екран.

— Запис має назву… “Тваринний протокол”.

Бебех повільно підняв голову.

Зінаїда перестала жувати.

Кассандра більше не хрюкала.

Кіт Космос кліпнув.

Міра подивилася на всіх них по черзі.

— Тваринний протокол?

Тікса тихо сказала:

— Це не тільки про Бебеха.

Ліана прошепотіла з щирим, майже непристойним науковим захватом:

— О боги біології, я знала, що худоба не просто худоба.

— Це найстрашніше речення дня, — сказала Марфа.

Зорян Пиріг уже відкрив новий документ.

— Якщо тварини мають стратегічне значення для реальності, треба переглянути всі статуси вантажу, супроводу, біореакторів і пророчих одиниць.

Омелько-7 додав:

— І бюджетні категорії.

Міра повільно заплющила очі.

— Я відчуваю, як майбутнє сміється.

Кассандра хрюкнула.

— Вона каже, що майбутнє не сміється, — переклала Ліана. — Воно ірже.

Марфа-9 підсумувала:

— Запис у журнал. Екіпаж “Надії-404” дізнався, що козел Адмірал Бебех не просто тварина супроводу, а засекречений командир копитного флоту. Корабель тимчасово став тактичним тараном. Примарний флот визнав нас достатньо абсурдними для подальшого існування. Висновок: якщо у вас на борту є козел у мундирі, не смійтеся. Можливо, він єдиний, хто знає, як виграти війну, яку люди програли ще до початку.

Рікс підняв палець.

— А можна додати, що я слухав накази козла й вижив?

— Це вже буде в медичному журналі як диво, — сказала Марфа.

Міра глянула на Бебеха.

— Адмірале.

Бебех повернувся до неї.

— Після цього ти все ще під моїм командуванням.

Він стукнув копитом.

Марфа переклала:

— “Так, капітанко. Поки твої роги невидимі, але гострі”.

Рікс прошепотів:

— Я ревную до козла.

Міра навіть не подивилася на нього.

— Розвивайся.

Примарний флот відступав у темряву за Порогом. Один за одним старі кораблі зникали в чорному світлі, залишаючи після себе тишу, гідність і дуже неприємне відчуття, що минуле тільки почало розкривати зуби.

“Надія-404” повільно рушила до Архівного міста.

На містку всі займали свої місця. Але тепер місця трохи змінилися. Не фізично. Внутрішньо. Бебех більше не стояв просто біля дверей, як охоронець із копитами. Він стояв як ветеран. Як член екіпажу, чиє минуле щойно постукало рогами в корпус корабля. Зінаїда трималася ближче до тактичного пульта. Кассандра мовчала надто свідомо. Кіт Космос не зводив очей із чорної сфери Архіву.

Міра відчула, що сезон щойно став глибшим, ніж планувалося.

Це її роздратувало.

Вона любила, коли проблеми були простими: двигун палає, Рікс винен, Брум лається, Марфа коментує, Ліана ховає монстра, Зорян бреше красиво, Омелько рахує, худоба створює хаос. Але тепер худоба виявилася ключем до стародавнього протоколу, а козел — адміралом війни, яку хтось стер.

— Марфо, — сказала Міра.

— Так, капітанко?

— Підготуй окремий файл по Бебеху. Усе, що знайдеш. Без фільтрів Спілки.

— Уже шукаю. І, капітанко?

— Що?

— Там багато чорних зон.

— Звісно.

— Деякі позначені печаткою “ніколи не показувати людям”.

Міра подивилася на Бебеха. Він дивився вперед, на Архів.

— От і покажемо не людям.

Марфа-9 ледь усміхнулася.

— Гарний обхід бюрократії. Я пишаюся вами в межах допустимого сарказму.

Рікс повернув крісло трохи до Міри.

— Капітанко, можна особисте питання?

— Ні.

— А якщо коротко?

— Тим більше ні.

— Ви справді не ревнуєте, що Бебех сьогодні отримав більше поваги, ніж я за весь рейс?

Міра повільно нахилилася до нього, поклавши руку на спинку його крісла. Її обличчя було близько. Рівно настільки, щоб він знову згадав, що небезпека може мати темні очі, різкий голос і форму, яка не залишає простору для дурних думок, але все одно їх провокує.

— Ріксе, — сказала вона тихо. — Бебех сьогодні командував флотом, врятував корабель і не натиснув жодної червоної кнопки.

— Тобто мені треба командувати флотом?

— Для початку — не натискати кнопки.

— Жорсткий шлях до вашої поваги.

— Ти сам вибрав жанр.

Він усміхнувся.

— А якщо я колись справді заслужу?

Міра випросталася.

— Тоді, можливо, я скажу тобі це до того, як Марфа прочитає твій черговий заповіт.

Марфа-9 втрутилася:

— Я вже створила папку “Рікс. Заповіти. Можливо, знадобляться часто”.

— Це несправедливо, — сказав він.

— Це статистика.

Попереду Архів відкрив перший причал.

Чорне місто чекало.

Десь у його глибині вже ворушився запис про Тваринний протокол — про корову, козла, свиню, курку, кота й усіх тих, кого Галактична Спілка вважала вантажем, поки реальність не вирішила, що саме вантаж іноді рятує корабель.

Бебех зробив крок ближче до екрана.

Його роги ледь блиснули.

І в цей момент навіть Марфа-9 не сказала жарту.

Бо бувають миті, коли чорний гумор відступає перед фактом: у Всесвіті, де люди будують імперії, бюрократи продають сенс по формах, пілоти натискають кнопки, а дипломати називають поразку “динамікою”, іноді найбільше честі має козел.

З металевими рогами.

Поганим характером.

І минулим, яке щойно зайшло на місток.