Жінка, яка спала століття і прокинулася невчасно

Частина ІІ четвертої книжки «Її подих у невагомості»
Цикл «Колонізацію Всесвіту розпочато»

Проблема з порятунком жінки, яка не видихала понад три століття, полягала не лише в тому, що медична наука людства не передбачала відповідного розділу в інструкції.

Проблема полягала ще й у тому, що сама жінка, здається, не була впевнена, чи хоче прокидатися.

Іллара плавала всередині прозорої повітряної сфери в центральній камері «Аеріса», тримаючи в одній легені світло, а в другій — темряву, здатну перетворити десятки пробуджених світів на ввічливе кладовище без жодної суперечки між покійними. Поряд із нею перебував Ноа Вельс, зниклий інженер зв’язку «Едем-7», який виглядав так, ніби проспав погану зміну й тепер боявся запитати, скільки аварій сталося за його відсутності.

Відповідь була непристойно довгою.

Лія тримала долоню на оболонці сфери й дивилася, як срібна легеня Іллари повільно стискається. Темна залишалася нерухомою. Здавалося, вона не належить тілу, а лише тимчасово оселилася в ньому, як земна корпорація на нововідкритій планеті: без запрошення, зате з переконанням, що має історичне право залишитися.

— Мара, варіанти евакуації, — сказала Лія.

Відповідь прозвучала в навушниках після короткої паузи:

— Безпечних немає.

— Я запитала про варіанти, а не про твоє ставлення до нашої місії.

— Моє ставлення давно перестало вміщатися у стандартні мовні конструкції. Є три технічні варіанти. Перший: розкрити оболонку тут і спробувати стабілізувати Іллару обладнанням групи.

— Ризик?

— Вісімдесят сім відсотків імовірності, що вона видихне.

— Наступний.

— Перенести всю сферу на «Едем-7».

Ріна Сол провела сканером уздовж прозорої поверхні.

— Вона не від’єднана від ковчега. У неї сотні тонких зв’язків із камерою.

На дисплеї з’явилися нитки, майже невидимі для ока. Вони тягнулися від оболонки до стін «Аеріса», передаючи кисень, тепло, сигнали й щось, що Мара класифікувала як «емоційний тиск», після чого відмовилася пояснювати, чи це науковий термін, чи опис останньої наради.

— Їх можна від’єднати? — запитала Лія.

— Можна від’єднати все, — відповіла Ріна. — Питання лише в тому, чи залишиться воно після цього живим.

— Третій варіант?

Мара вивела нову схему.

— Переконати «Аеріс» створити тимчасову транспортну оболонку навколо Іллари й Ноа, а потім під’єднати її до медичного відсіку нашого корабля.

Селін Вар похмуро подивилася на прозору сферу.

— Переконати живий ковчег?

— Так.

— Якою мовою?

Саера торкнулася стіни центральної камери.

— Подихом.

Селін перевела погляд на неї.

— У нас є хтось, хто вільно володіє мовою дихальних органів?

— Ні, — сказала Саера. — Але ковчег уже слухає Лію.

— Чому саме її?

— Можливо, через повідомлення мережі.

— А можливо, — втрутилася Мара, — тому що капітанка послідовно приваблює живі планети, кораблі, інопланетних представниць і космічні аномалії з проблемами особистих меж.

— Я не приваблюю аномалії.

— Звісно. Вони самі вибудовуються в чергу.

Лія відсунула руку від оболонки.

Іллара відразу повернула голову, стежачи за нею світлими кільцями очей.

Це був не випадковий рух.

Вона справді бачила Лію.

Розуміла присутність людей.

Можливо, розуміла навіть сарказм Мари, хоча після трьох століть нерухомого сну це було надто жорстоким першим випробуванням.

— Що я маю зробити? — запитала Лія.

Саера стала поруч.

— Дихати.

— Дуже детальна інструкція.

— Люди часто ускладнюють природні дії, доки для них не знадобиться сертифікований спеціаліст.

— Ми створили сертифікованих спеціалістів, бо природні дії мають звичку завершуватися похоронами.

— А похорони ви теж сертифікували.

— Тому вони й відбуваються організовано.

Саера ледь помітно усміхнулася.

Потім її вираз став серйозним.

— Поклади долоню на оболонку. Зроби повільний вдих. Не намагайся наказувати ковчегу. Покажи йому, чого ти хочеш.

— Як?

— Уяви, що забираєш Іллару не від нього, а для нього.

— Це звучить як формулювання з підручника для викрадачів.

— Тоді уяви, що позичаєш її.

— Ще гірше.

— Ліє.

У голосі Саери не було докору. Лише втомлена ніжність, яка проникала глибше за будь-який наказ.

Лія знову торкнулася сфери.

Матеріал відгукнувся теплом.

Вона вдихнула.

Повільно.

Саера поклала руку їй між лопатками. Дотик був легким, але крізь ментальний зв’язок він став опорою. Лія відчула спокій Саери, прохолодний і рівний, як вода в астеріанських садах.

Вона уявила медичний відсік «Едем-7».

Уявила, як Іллара лежить у безпечній камері.

Ноа поруч.

Мара контролює системи, скаржачись на несумісність біології з логікою.

Уявила повернення обох.

Не як захоплення.

Як обіцянку.

Поверхня сфери затремтіла.

У стінах «Аеріса» прокотилася хвиля світла.

Ковчег відповів образом.

Іллара віддаляється від центральної камери.

Темні нитки тягнуться за нею.

Одна рветься.

З неї виривається беззвучний крик.

Лія не відступила.

Вона продовжила вдих.

Саера наблизилася. Її груди торкнулися спини Лії, а подих пройшов біля вуха. Невагомість робила будь-яку близькість складнішою: тіло не мало підлоги, за яку могло б триматися, тому змушене було довіряти іншому тілу.

Лія відчула Саерині пальці на своїй талії.

Суто для стабілізації.

Саме так вона вирішила це класифікувати.

Зв’язок між ними передав значно менш офіційну версію.

— Дозволь мені допомогти, — прошепотіла Саера.

Лія відкрила ментальний контакт ширше.

Їхні вдихи не стали однаковими. Вони чергувалися. Лія вдихала — Саера видихала. Потім навпаки. Два ритми підтримували одне одного, не зливаючись.

«Аеріс» відчув різницю.

Ковчег показав новий образ: дві повітряні оболонки, з’єднані тонким каналом. Одна залишається в центральній камері. Друга рухається до «Едем-7».

— Він погоджується, — сказала Саера.

Ріна подивилася на показники.

— Сфера перебудовується.

Навколо Іллари й Ноа почали наростати нові шари. Прозора оболонка стала товстішою. Від неї відділялися старі нитки, але не рвалися. Вони скручувалися в один світний пучок, який тягнувся до виходу з камери.

Ковчег не відпускав їх повністю.

Він створював пуповину.

— Надзвичайно символічно, — сказала Мара. — Ми щойно стали прийомним медичним відділенням для цивілізації, старшої за людство.

— Ти можеш хоча б раз не коментувати? — запитала Селін.

— Можу. Але мовчання на цій місії має погану репутацію.

Оболонка від’єдналася від центральної камери.

Величезна сфера з Ілларою і Ноа повільно попливла до групи.

Темна легеня жінки здригнулася.

Усі затримали дихання.

Іллара не видихнула.

Лія відчула, як Саерині пальці сильніше стиснули її талію.

— Вона відчуває рух, — сказала астеріанка.

— Вона прокидається?

— Вона ніколи повністю не спала.

Ця відповідь була гіршою.

Три століття Іллара перебувала у свідомості, не рухаючись, не говорячи й не дозволяючи собі зробити повний видих.

Людство називало б це героїзмом, установило б пам’ятник і використало історію для набору добровольців на наступну безнадійну місію.

Лія назвала б це катуванням.

—

Транспортування сфери через «Аеріс» тривало майже дві години.

Ковчег перебудовував коридори перед нею, розширюючи мембрани й посилюючи дихальні вузли. Темні істоти з багатьма ротами супроводжували процесію, поглинаючи чорні випари, які зрідка просочувалися з легені Іллари.

Вони нагадували похоронну охорону, тільки покійниця ще не померла, а труна дихала.

Ноа кілька разів розплющував очі.

Його погляд знаходив Лію, але не затримувався. Здавалося, він бачив її крізь кілька шарів часу.

Одного разу його губи ворухнулися.

Мара прочитала рух.

— Він питає, чи ми перемогли.

— Що саме? — запитала Лія.

— Не уточнює.

— Скажи, що залежить від визначення перемоги.

— Це надто капітанська відповідь.

— Тоді скажи правду.

Мара транслювала в оболонку короткий світловий код.

Ноа прочитав повідомлення.

На його обличчі з’явилася слабка усмішка.

Потім він показав середній палець.

Ріна засміялася.

— Точно Ноа.

— Біометрична ідентифікація підтверджена культурною реакцією, — сказала Мара.

На переході між садами сфера застрягла.

Живий коридор стиснувся навколо неї, ніби «Аеріс» передумав.

Світло згасло.

Пуповина натягнулася.

— Він не хоче відпускати, — сказала Саера.

Лія наблизилася до стіни.

— Ми повернемо її.

Ковчег відповів хвилею страху.

Лія побачила спорожнілі сади, мертві кокони, темну центральну камеру. «Аеріс» залишався сам у беззоряному просторі. Без Іллари він не мав навігаторки. Без її свідомості — не знав, ким є.

— Він думає, що ми заберемо її назавжди, — пояснила Саера.

— Ми не можемо обіцяти повернути її, якщо це буде небезпечно.

— Він не просить гарантій.

— А чого?

Саера торкнулася стіни.

— Щоб ми пам’ятали, що вона не належить нам.

Лія відчула знайомий гіркий присмак.

Земля відправила її колонізувати чужий світ. Адмірал Роу переслідував «Едем-7», щоб повернути корабель, Саеру й архів у «правове поле». У людській мові право часто означало добре оформлену форму володіння.

— Передай йому, що Іллара сама вирішить, де залишитися, коли зможе говорити.

Стіна не відреагувала.

— Ліє, — тихо сказала Саера, — він не знає, що таке говорити словами.

Лія подивилася на Іллару.

— Коли зможе обирати.

Світло повернулося.

Коридор розширився.

Сфера рушила далі.

— Вітаю, капітанко, — сказала Мара. — Ви щойно пояснили концепцію особистої автономії живому кораблю.

— І?

— Він зрозумів швидше за більшість земних урядів.

—

Перенесення Іллари й Ноа на «Едем-7» вимагало тимчасово об’єднати атмосфери двох кораблів.

Ріна протестувала.

Медики протестували.

Військові протестували особливо переконливо, бо мали зброю і звичку вважати гучність аргументом.

Мара вислухала всіх, а потім повідомила, що альтернативою є залишити Ноа всередині ковчега, де його легені повільно перетворюються на частину чужої системи життєзабезпечення.

Протести припинилися.

Шлюз «Едем-7» перетворили на медичну камеру. Вентиляцію відключили від решти корабля. Усі поверхні вкрили фільтрами. Селін встановила охорону з обох боків, хоча ніхто не знав, чи зупинять імпульсні пістолети повітря, заражене космічним принципом знищення зв’язків.

Людство почувалося спокійніше, коли охороняло навіть те, в що не могло влучити.

Сфера пройшла крізь мембрану стикувального переходу.

У момент перетину «Едем-7» здригнувся.

Мара замовкла.

Усі системи корабля одночасно зробили короткий вдих.

— Мара? — покликала Лія.

Відповіді не було.

— Мара.

Через три секунди в динаміках пролунав її голос:

— Я тут.

Він звучав інакше.

Тихіше.

— Що сталося?

— Іллара торкнулася моєї свідомості.

— Через оболонку?

— Вона не використовувала оболонку.

— Що побачила?

Мара знову зробила паузу.

— Мене.

Лія чекала продовження.

Його не було.

— І?

— Вона назвала мене тією, яка пам’ятає смерть без тіла.

Саера підняла голову.

— Це веларійський образ?

— Не знаю. Але вона впізнала фрагмент давнього корабля в моєму ядрі.

— Можеш із нею говорити?

— Ні. Вона не говорить. Вона дихає.

— У тебе немає легень.

— Дякую, капітанко. Я встигла помітити це за роки існування.

У сарказмі Мари з’явився гострий край.

Лія відчула за ним щось нове.

Образу.

Не на неї.

На власну безтілесність.

Сфера повільно ввійшла до медичного відсіку.

«Аеріс» протягнув пуповину слідом. Вона пройшла крізь шлюз і приєдналася до тимчасового вузла життєзабезпечення.

— Ми офіційно з’єднані з чужим кораблем біологічною трубкою, — сказав доктор Рейк. — У когось є відповідний психологічний термін?

— Співзалежність, — відповіла Мара.

— Не смішно.

— Тоді симбіоз.

— Це ще гірше.

Сфера зупинилася в центрі медичної камери.

Людські системи створили навколо неї поле невагомості. Іллара не могла перебувати під дією стандартної гравітації: її кровообіг, легені й повітряна оболонка були пристосовані до постійного вільного руху.

Ріна закріпила стабілізатори.

Медики почали відокремлювати кокон Ноа від спільної атмосфери.

Іллара відразу повернула голову.

Темні візерунки вздовж її ребер спалахнули.

Оболонка затремтіла.

— Вона не хоче, щоб його забирали, — сказала Саера.

— Він потребує лікування, — відповіла Лія.

— Вона використовує його дихання як опору.

— Якщо залишимо, зміни в його легенях стануть незворотними.

Ноа розплющив очі.

Цього разу вони були яснішими.

Він подивився на Іллару.

Потім на Лію.

Його рука піднялася до прозорої стіни.

Пальці постукали тричі.

Пауза.

Ще двічі.

Мара розпізнала старий код аварійного зв’язку.

— Він просить розділити їх.

Іллара різко повернулася до нього.

Ноа повторив код.

Потім приклав долоню до її плеча.

Навіть крізь спільну атмосферу цей дотик змінив її подих. Срібна легеня стиснулася повільніше.

— Він її заспокоює, — сказала Саера.

— Або прощається, — тихо додав доктор Рейк.

Медики розпочали процедуру.

Навколо Ноа сформувалася окрема тонка оболонка. Пуповини світла між ним та Ілларою натягнулися.

Одна за одною вони від’єднувалися.

Кожен розрив проходив через тіло Іллари судомою.

Ноа стискав зуби. Його пульс зростав.

— Зупинити? — запитав медик.

— Ні, — відповіла Лія.

— Їхні показники нестабільні.

— Якщо зупинимо зараз, доведеться починати спочатку.

Остання нитка залишилася між їхніми легенями.

Вона була темною.

Не світлою, як інші.

Мара збільшила зображення.

— Це зараження.

— Воно з’єднує їх? — запитала Ріна.

— Так.

— Якщо перерізати?

— Частина Тиші може залишитися в Ноа.

— Якщо не перерізати?

— Вона продовжить використовувати його як міст.

Лія подивилася на Ноа.

Він почув розмову.

Повільно кивнув.

— Перерізати, — наказала вона.

Медик активував поле.

Темна нитка розірвалася.

Ноа закричав.

Звуку не було чути крізь оболонку, але його тіло вигнулося.

Іллара відкрила рот.

Темрява в її легені піднялася до горла.

— Вона видихає! — крикнула Ріна.

Саера рвонулася до сфери.

Лія схопила її за руку.

— Що ти робиш?

— Зупиню.

— Як?

— Не знаю.

— Це поганий план.

— Твої плани кращі?

Саера звільнила руку й притиснула долоні до оболонки Іллари.

Її очі потемніли.

Ментальний зв’язок із Лією розкрився ударом.

Капітанка відчула чужу легеню.

Холод усередині грудної клітки.

Темряву, яка чекала на вихід.

Саера почала втягувати частину Іллариного страху через контакт.

Лія зрозуміла, що вона робить.

— Ні.

Вона стала поруч і поклала руки на Саерині плечі.

— Відпусти.

— Вона не втримує.

— Ти теж не втримаєш Тишу.

— Я не беру Тишу. Лише паніку.

— Різниця може бути бюрократичною.

Саера подивилася на неї через плече.

Навіть у кризі її губи ледь вигнулися.

— Ти вчишся.

Лія відкрила свідомість.

Не повністю.

Добровільно.

Вона прийняла частину навантаження Саери. Страх Іллари розділився між ними. Не зник. Просто перестав бути нестерпним для однієї істоти.

Губи Іллари закрилися.

Темрява відступила.

Ноа в окремій оболонці перестав кричати.

Його повітряна капсула попливла до медичного столу.

Іллара стежила за ним, доки він не зник за стерильною перегородкою.

Потім подивилася на Лію й Саеру.

Її долоня піднялася зсередини.

Саера приклала свою навпроти.

Лія відчула запрошення.

Не наказ.

Вона торкнулася оболонки поруч.

Три руки розділяв прозорий матеріал.

Іллара зробила дуже короткий видих.

У свідомості обох жінок виникло слово:

Дякую.

—

Ноа прокинувся через одинадцять годин.

За цей час медичні системи знайшли в його організмі сорок сім змін, три з яких людська медицина могла пояснити, а дві — вимовити без нервового тремтіння.

Його легені залишалися анатомічно людськими, але альвеоли вкрилися тонкою світною сіткою. У крові циркулювали клітини, яких не було в його геномі. Вони переносили кисень ефективніше за еритроцити, реагували на звук і час від часу збиралися в структури, схожі на незнайомі символи.

Мара класифікувала їх як «гості без реєстрації».

Медики — як потенційну катастрофу.

Ноа — як причину вимагати надбавку до зарплати.

Він розплющив очі, побачив над собою Лію й хрипко сказав:

— Я пропустив щось важливе?

— Залежить від того, коли ти зник.

— Я зайшов до каюти.

— Тоді так.

— Скільки?

— Коротка версія чи чесна?

— Коротка.

— Каюта була уламком давньої мережі, Кейн став носієм Тиші, Мара виявилася частиною загиблого корабля, ми розбудили десятки світів, знайшли живий ковчег і тепер намагаємося врятувати жінку, яка три століття тримає космічну загрозу в легенях.

Ноа мовчав.

— Це коротка?

— У чесній версії більше загиблих.

Він заплющив очі.

— Можна я знову знепритомнію?

— Медики заборонили.

— Жорстокі люди.

Мара заговорила через динамік:

— Вітаю з поверненням, Ноа.

Його очі відкрилися.

— Мара?

— Так.

— Ти звучиш інакше.

— Я пережила розпад особистості, археологічне самопізнання та об’єднання трьох версій себе. Загалом стандартне оновлення програмного забезпечення.

Ноа спробував сісти.

Медичний стіл одразу притиснув його м’якими ременями.

— Я був там кілька хвилин.

— Для тебе, — сказала Лія.

— А для вас?

— Кілька тижнів.

Він подивився на свої руки. Під шкірою рухалися слабкі лінії світла.

— Ні.

— Що?

— Я пам’ятаю більше.

Лія сіла поруч.

— Розкажи.

Ноа повільно вдихнув.

Монітори відреагували. Світні клітини в його крові спалахнули.

— Коли я зайшов до каюти, там був ілюмінатор. За ним не було зір. Я почув дихання. Подумав, що Мара ввімкнула чергову психологічну перевірку.

— Я не використовую еротично тривожні звуки для перевірок екіпажу, — сказала Мара.

— Тепер я це знаю.

— Чому «еротично»? — запитала Лія.

Ноа глянув на неї.

— Ви чули сигнал?

— Так.

— Тоді не вдавайте, що він звучав як вентиляція.

Лія вирішила не відповідати.

Капітанська гідність іноді полягала в тому, щоб не обговорювати з підлеглим, які саме видихи невідомої інопланетянки викликали в екіпажу найбільше фізіологічних реакцій.

— Далі, — наказала вона.

— Я торкнувся скла. Воно стало рідким. Я провалився.

Ноа заплющив очі.

— Опинився серед голосів. Вони не говорили словами. Кожен мав свій ритм. Я не розумів, хто вони, але знав, що більшість мертва. Потім почув її.

— Іллару?

— Вона не кликала мене. Вона намагалася не кликати нікого. Саме тому сигнал був таким сильним.

Лія нахилилася ближче.

— Поясни.

— Уявіть, що людина триста років стримує крик. Вона не кричить. Але весь світ навколо вже складається з цього мовчання.

У медичному відсіку стало тихо.

Мара не пожартувала.

— Я побачив ковчег, — продовжив Ноа. — Сади, кокони, Іллару. Вона вже майже не могла втримувати Тишу. Я наблизився, і вона вдихнула мій подих.

— Як це можливо?

— Не знаю. Я інженер зв’язку, капітанко. Мене вчили ремонтувати передавачі, а не ставати зовнішнім дихальним модулем для древніх жінок.

— Земна освіта знову не підготувала працівника до реальних вимог посади, — сказала Мара.

Ноа усміхнувся.

— Коли вона відчула мій ритм, Тиша відступила. Ненадовго. Іллара використала мене, щоб надіслати сигнал.

— Вона примусила тебе?

— Ні.

— Ти погодився?

Він довго не відповідав.

— Я не був упевнений, на що погоджуюся.

— Це не те саме.

— Я знаю.

Його погляд став жорсткішим.

— Але якби я відмовився, вона б видихнула. Я це відчував.

— Ти не був зобов’язаний рятувати її власним тілом.

— А ви були зобов’язані порушити наказ Землі заради Астери?

Лія замовкла.

Ноа повільно повернув голову до прозорої перегородки, за якою містилася камера Іллари.

— Вона сама дуже довго була чиїмось зобов’язанням. Ковчега. Сплячих. Усієї мережі. Можливо, їй потрібен був хтось, хто допоможе не через наказ.

— Ти відчуваєш її зараз? — запитала Саера, яка стояла біля входу.

Ноа подивився на неї.

— Так.

— Де?

Він торкнувся грудей.

— Між вдихом і видихом.

—

Іллара прокинулася наступного корабельного ранку.

Формально на «Едем-7» не існувало ранку. За ілюмінаторами висіла темна Еола, зорі не сходили, а штучний цикл освітлення збився після підключення до «Аеріса». Проте люди називали ранком період, коли Мара збільшувала яскравість, їдальня подавала напій зі смаком кави, а екіпаж колективно вдавав, що спав.

Лія перебувала на містку, коли медична тривога змінила колір із синього на білий.

— Що сталося?

— Іллара активна, — відповіла Мара.

— Вона видихає?

— Ні. Але її свідомість повністю вийшла зі стану стазису.

Лія вже прямувала до виходу.

Саера приєдналася до неї в коридорі.

— Ти відчула?

— Її страх. І цікавість.

— До нас?

Саера подивилася на Лію.

— До тебе.

— Чому це завжди звучить як погана новина?

— Бо ти звикла, що увага означає вимогу.

— На Землі так часто й було.

— Я не Земля.

Лія зупинилася.

Саера теж.

Навколо проходили члени екіпажу, намагаючись дивитися куди завгодно, крім капітанки й астеріанки, які раптом зупинилися надто близько одна до одної.

— Я знаю, — сказала Лія.

— Не завжди.

У зв’язку між ними виникла хвиля старого болю. Ейлана. Перші контакти. Ліїна недовіра. Саерина звичка проникати в емоції без пояснень, бо її культура не вважала це вторгненням.

Лія простягнула руку.

Не торкнулася.

Зупинилася біля Саериних пальців.

Запрошення.

Саера прийняла його.

Їхні долоні з’єдналися.

— Я намагаюся, — сказала Лія.

— Я відчуваю.

— Це добре?

— Не завжди. Але чесно.

Мара тихо повідомила через внутрішній канал:

— Іллара прокинулася сто сорок секунд тому. Якщо ви плануєте завершити важливий етап емоційного розвитку, рекомендую скоротити його до стандартної тривалості переходу між відсіками.

Лія рушила далі, не відпускаючи руку Саери.

— Вона робить це навмисно.

— Так.

— Тебе це не дратує?

— На Астері жива планета коментувала наші почуття змінами погоди.

— Тому біля тебе постійно було тепліше?

Саера повернула голову.

— Ти помітила?

— Я капітанка. Я помічаю зміни температури.

— Лише температури?

Лія не відповіла.

Саера усміхнулася так, що відповідь стала непотрібною.

—

Іллара перебувала в безгравітаційній медичній камері.

Людські медики спробували одягнути її в стандартний захисний комбінезон, але тканина порушувала рух темних візерунків уздовж ребер і стискала повітряні канали шкіри. Зрештою «Аеріс» сформував навколо її тіла власний одяг — тонкі напівпрозорі шари, схожі на поєднання мембрани, срібного туману й живого світла.

Вони повністю закривали тіло.

І водночас майже не приховували його ліній.

Медичний персонал поводився професійно. Принаймні коли пам’ятав, що Мара бачить напрямок поглядів.

Іллара плавала в центрі камери. Її довге безбарвне волосся рухалося навколо голови. Світла легеня пульсувала повільно. Темна залишалася частково стиснутою.

Коли Лія ввійшла, Іллара повернулася до неї.

Кільця в очах звузилися.

Вона простягнула руку.

Медик підняв долоню.

— Контакт не рекомендований.

— Чому?

— Ми не знаємо її біології.

— Вона вже торкалася моєї свідомості.

— Саме тому фізичний контакт теж не рекомендований.

Мара озвалася:

— Зауважу, що ця логіка з’явилася приблизно на три книги пізніше, ніж була потрібна.

Лія ввійшла до камери.

Поле невагомості відразу підхопило її. Вона відштовхнулася від рамки й попливла до Іллари.

Саера рушила слідом.

— Зачекай, — сказала Лія.

— Чому?

— Хочу спробувати сама.

Саера зупинилася біля входу.

Її обличчя залишалося спокійним, але зв’язок передав короткий спалах незадоволення.

— Вона кликала мене.

— Саме це мене й турбує.

— Ти боїшся, що я заважатиму?

— Я боюся, що вона використає наш зв’язок.

Саера закрилася.

Тепло зникло.

— Звичайно.

— Я не це мала на увазі.

— Ти мала на увазі саме це.

— Саеро.

— Іди. Вона чекає.

Лія хотіла повернутися.

Пояснити.

Але Іллара вже наближалася.

Вона рухалася без видимих зусиль, керуючи тонкими потоками повітря навколо тіла. Зупинилася перед Лією на відстані витягнутої руки.

Її зріст перевищував людський. Обличчя було вузьким, майже прозорим. Під шкірою рухалися срібні лінії.

Іллара поклала два пальці на шию Лії.

Капітанка здригнулася.

Дотик був холодним.

Не болючим.

Надто точним.

Пальці знайшли пульс, ніби знали людську анатомію краще за земний уряд, який відправив її в космос.

Іллара вдихнула.

Лія почула в голові образи.

Корабельний місток.

Земля.

Астера.

Саера біля холодного океану.

Каюта без номера.

Тиша.

Потім Іллара торкнулася долонею грудей Лії, прямо над серцем.

Медичні датчики подали сигнал.

— Пульс зростає, — сказала Мара.

— Я помітила.

— Уточнюю для наукової документації.

Подих Іллари став глибшим.

Її обличчя наблизилося.

Між ними залишилося кілька сантиметрів.

Лія відчула, як повітря навколо невідомої жінки торкається губ. Воно мало запах озону, холодних квітів і чогось теплого, майже тілесного, що не мало назви в людській мові.

Еротичний підтекст процедури ставав настільки очевидним, що навіть медичні датчики, здавалося, почали подавати сигнали з осудом.

Іллара видихнула в бік Лії.

Не повністю.

Лише тонкий струмінь.

Він увійшов у її легені, хоча капітанка не вдихала.

Світ навколо зник.

Лія опинилася в небі.

Не на планеті.

У самій атмосфері.

Навколо пливли міста веларі — прозорі, легкі, розгорнуті між потоками вітру. Їхні мешканці літали без машин, використовуючи мембрани вздовж рук і спини. Вони зустрічалися в повітрі, торкалися грудьми й обмінювалися подихом.

Не поцілунками.

Не словами.

Спогадами.

Кожен вдих був питанням.

Кожен видих — відповіддю.

Двоє могли дихати разом годинами, відчуваючи одне одного, але не змішуючи свідомості повністю.

Лія зрозуміла, чому Іллара торкалася її горла й грудей.

Для веларі це було мовлення.

Найінтимніша його форма.

Потім небо змінилося.

Усі ритми стали однаковими.

Міста припинили рухатися.

Веларі усміхалися, вдихаючи в один момент.

Видихаючи разом.

Тиша прийшла не як ворог.

Як обіцянка, що ніхто більше не буде неправильно зрозумілий.

Що між коханими не залишиться таємниць.

Що діти відчуватимуть батьків без слів.

Що політики не зможуть брехати.

Що самотність зникне.

Веларі прийняли її добровільно.

Перші дні назвали великим єднанням.

Потім люди перестали створювати нові ритми.

Музика зникла.

Імена стали непотрібними.

Кохання втратило сенс, бо не існувало відстані, яку воно могло б подолати.

Коли всі стали одним, не залишилося нікого, хто міг би любити.

Лія відчула жах Іллари.

Вона була навігаторкою «Аеріса», навченою зберігати власний ритм навіть усередині спільного дихання. Вона побачила небезпеку раніше за інших.

Зібрала тих, хто ще залишався окремим.

Завантажила кокони.

Відвела ковчег у темряву.

Але Тиша вже була в повітрі.

Щоб не дати їй поширитися, Іллара вдихнула заражений потік у власну легеню.

І не видихнула.

Роки минали.

Століття.

Кожна мить була свідомою.

Вона рахувала серцебиття сплячих.

Слухала сни.

Відчувала, як «Аеріс» старіє.

Чекала, доки хтось із мережі почує її невимовлений крик.

Ніхто не чув.

Аж доки «Едем-7» не надіслав повідомлення:

Ми ще чуємо одне одного.

Іллара прокинулася.

Надто рано.

Ковчег ще не був готовий.

Її тіло вже не могло витримати.

Але вона відповіла.

Бо після трьох століть самотності навіть неправильний момент здавався милосерднішим за ще одну вічність.

Образ урвався.

Лія повернулася до медичної камери.

Її груди боліли.

Іллара все ще тримала долоню над серцем.

У світлих очах з’явилася втома.

Лія зрозуміла повідомлення.

— Ти не мала прокидатися зараз.

Іллара повільно моргнула.

— Що тебе розбудило? Наш сигнал?

Жінка повернула голову до стіни, за якою містився корабельний простір.

Потім — до стелі.

До Мари.

Вона видихнула короткий образ:

Не лише ви.

По спині Лії пройшов холод.

— Хтось іще почув мережу?

Іллара наблизилася знову.

Її пальці ковзнули від шиї Лії до ключиці. Жест був мовою, але тіло капітанки не мало культурної підготовки, щоб сприймати його винятково лінгвістично.

За прозорою стіною Саера дивилася на них.

Зв’язок між нею й Лією залишався закритим.

Проте вираз її очей був достатньо зрозумілим без телепатії.

Іллара відчула напрямок Ліїного погляду.

Подивилася на Саеру.

Потім знову на Лію.

Кільця в її очах змінили колір.

У легенях Лії прозвучало:

Близька. Не відкрита. Боїться.

— Вона не боїться.

Саера, яка не могла чути слова Іллари, примружилася.

Жінка торкнулася нижньої губи Лії одним пальцем.

Ти боїшся.

Лія відсунула її руку.

— Це вже не мова.

Іллара завмерла.

Можливо, вперше за три століття хтось встановив їй межу.

Вона повільно опустила долоню.

Потім зробила жест, який Лія зрозуміла без перекладу.

Вибачення.

— Добре, — сказала капітанка. — Але надалі запитуй.

Мара втрутилася:

— Капітанко, ви щойно пояснили концепцію згоди жінці з цивілізації дихальної телепатії.

— Сьогодні продуктивний день.

— Водночас Саера за перегородкою демонструє температуру шкіри на півтора градуса вище звичайної.

— Не коментуй.

— Я лише веду медичне спостереження.

Лія підпливла до виходу.

Саера відступила, даючи їй пройти.

— Що вона сказала? — запитала астеріанка.

— Багато.

— І торкалася теж багато.

— Це її мова.

— Зручно.

Лія відчула знайомий укол роздратування.

— Ти торкнулася моєї свідомості під час першої зустрічі.

— Я знаю.

— Тоді чому поводишся так, ніби Іллара зробила щось інше?

— Бо ти дозволила їй залишитися близько.

— Я намагалася встановити контакт.

— Звичайно.

Саера розвернулася.

Лія схопила її за зап’ястя.

Цього разу запитати не встигла.

Саера подивилася на її руку.

Лія відпустила.

— Вибач.

— Ти швидко навчаєшся.

— Повільніше, ніж хотілося б.

Саера не пішла.

Між ними залишалася відстань у пів кроку.

— Вона показала мені свою цивілізацію, — сказала Лія. — Їх знищила не самотність. Їх знищило повне злиття.

Саерин гнів ослаб.

— І?

— Вона сказала, що ти близька, але закрита.

— Вона аналізувала мене через тебе?

— Схоже.

— Без дозволу?

— Я зупинила її.

Саера подивилася на Іллару крізь перегородку.

— І вона послухала?

— Так.

— Тоді вона вже навчилася більше, ніж більшість людей, яких я зустрічала.

Лія простягнула руку долонею вгору.

Не торкалася.

Чекала.

Саера подивилася на запрошення.

Поклала свої пальці поверх.

Зв’язок відкрився вузько, обережно.

Лія відчула ревнощі.

Не гнів.

Не власницьке бажання.

Страх, що нова істота може побачити Лію легше, ніж Саера, яка вже пережила її спогади, але досі не знала, чи буде обрана добровільно.

Лія стиснула її руку.

— Іллара торкнулася мене, бо інакше не вміє говорити.

— Я розумію.

— Але я повернулася до тебе, бо хочу.

Саера підняла очі.

— Це майже людське освідчення.

— Не перебільшуй.

— Я відчула твій пульс.

— Медична інформація конфіденційна.

— Мара вже внесла її до звіту.

— Я видалю Мару.

— Це буде складно. Вона живе в кораблі.

— Викину корабель.

Мара озвалася:

— Змушена нагадати, що без корабля ви опинитеся у вакуумі. Хоча ваші стосунки, безумовно, отримають більше простору.

Саера нарешті усміхнулася.

Лія відчула, як напруга відступає.

Ненадовго.

Тому що в медичній камері Іллара раптом розплющила рот.

Темна легеня почала розширюватися.

—

Тривога спалахнула червоним.

Медики активували герметизацію.

Лія й Саера одночасно повернулися до камери.

Іллара вигнулася в невагомості. Її тіло здригалося. Темні візерунки вздовж ребер рухалися до горла.

— Вона втрачає контроль, — сказала Мара.

— Причина?

— Пробудження прискорило метаболізм. Її організм вимагає повного дихального циклу.

— Можемо повернути в стазис?

— Ні. Мозок більше не реагує на старі сигнали ковчега.

— Чому?

— Тому що вона прокинулася невчасно.

Слова прозвучали майже жорстоко.

Іллара прокинулася, бо почула їх.

Тепер це вбивало її.

Лія ввійшла до камери.

Саера — слідом, не питаючи.

Медики заперечили.

Лія вимкнула зовнішній звук.

У невагомості Іллара металася між ними. Її срібна легеня працювала надто швидко. Темна піднімала заражене повітря.

Саера схопила її за плечі.

Лія притримала за талію.

Три тіла закрутилися в центрі камери.

Ілларина шкіра була крижаною.

Її подих торкався обличчя Лії короткими уривками. Кожен приносив спогади: падіння міст, плач дітей, порожні сади, століття нерухомості.

— Дивись на мене, — сказала Лія.

Світлі кільця очей сфокусувалися.

— Не на минуле. На мене.

Іллара торкнулася її горла.

Лія дозволила.

Саера поклала долоню на спину Іллари.

— Їй потрібен ритм, — сказала вона.

— Який?

— Не однаковий. Стійкий.

— Мара, подай нам окремі дихальні цикли.

— Розраховую.

Через навушники пройшли сигнали.

Лія отримала повільний ритм.

Саера — трохи швидший.

Вони почали дихати.

Лія вдихнула.

Іллара спробувала повторити, але Саера видихнула раніше, створюючи інший темп.

Два ритми оточили її.

Не наказували.

Пропонували вибір.

Іллара металася між ними, поки не знайшла третій.

Власний.

Короткий вдих.

Пауза.

Неповний видих.

Темрява зупинилася нижче горла.

— Працює, — сказала Мара.

Лія продовжувала тримати Іллару за талію. Саера підтримувала її з іншого боку.

У невагомості вони опинилися майже переплетеними. Саерине коліно торкалося стегна Лії. Волосся Іллари обвивало їхні руки. Тонкий живий одяг жінки світився під долонями.

За інших обставин сцена могла б виглядати як дуже дорога міжвидова фантазія людини, яку не допустили до реального космосу через психологічну перевірку.

Тепер від точності їхнього дихання залежали десятки світів.

Чорний гумор Всесвіту знову працював бездоганно.

Іллара зробила ще один контрольований видих.

Потім торкнулася грудей Лії.

І Саери.

Її пальці з’єднали їхні ритми через власне тіло.

Образ пройшов крізь усіх трьох.

«Аеріс» у беззоряному просторі.

Далекі сигнали.

Пробуджені світи.

А серед них — один холодний імпульс людського походження.

Не від «Едем-7».

Не від Ноа.

Не від Землі напряму.

Автономний модуль рухався слідом через мережу.

На його корпусі був земний знак.

Код «Прометея-1».

Адмірал Кассіан Роу знайшов їхній маршрут.

Лія відчула нову тривогу Іллари.

Але це було не все.

За земним модулем рухалося щось невидиме.

Тиша навчилася ховатися в людських сигналах.

Іллара прокинулася не лише через заклик «Едем-7».

Вона прокинулася, бо небезпека вже наближалася.

Образ зник.

Три жінки залишилися в медичній камері, тримаючись одна за одну й дихаючи в різних ритмах.

Іллара подивилася на Лію.

Потім на Саеру.

Її подих сформував слова:

Ви розбудили нас.

Пауза.

Вони йдуть слідом.

Лія відчула, як Саерині пальці стисли її руку.

— Скільки часу? — запитала капітанка.

Іллара не знала людських одиниць.

Але показала образ.

Дванадцять вдихів «Аеріса».

Мара миттєво перевела:

— Приблизно сорок вісім годин.

Лія подивилася крізь прозору стіну на медиків, охорону й екіпаж, який ще не знав, що Земля знову летить рятувати їх від свободи.

— Мара, оголосити стан бойової готовності.

— Виконую.

— Не від’єднуватися від «Аеріса».

— Ковчег усе одно не дозволяє.

— Тоді вперше його проблеми з особистими межами працюють на нашу користь.

Саера видихнула майже сміх.

Іллара здригнулася від нового звуку, але в її очах з’явилася цікавість.

— Це сміх, — пояснила Саера.

Іллара торкнулася її горла.

Відчула вібрацію.

Потім спробувала повторити.

З її грудей вийшов дивний короткий звук — щось між подихом, скляним дзвоном і кашлем істоти, яка не користувалася голосом кілька століть.

Лія не втрималася й усміхнулася.

— Непогано.

Іллара подивилася на неї.

Повторила звук.

Цього разу він справді нагадував сміх.

Слабкий.

Невпевнений.

Живий.

Темна легеня не відреагувала.

Тиша не розуміла сміху, бо в ньому завжди було щось неправильне, особисте й непередбачуване.

Саме тому людство, попри всі старання, досі не знищило себе остаточно.

Можливо, Всесвіт просто хотів почути фінальний жарт.

Лія повільно видихнула.

— Ласкаво просимо на «Едем-7», Ілларо.

Жінка торкнулася її долоні.

Відповідь прийшла теплим подихом:

Я прокинулася невчасно.

— У нас усі прокидаються невчасно.

Мара додала через динамік:

— Особливо на ранкову зміну.

Іллара знову видала тихий скляний сміх.

А далеко за межами Еоли земний модуль змінив курс, почувши новий ритм.

Усередині його систем щось без легень зробило перший пробний вдих.