Каель Варн, або причина не довіряти красивим чоловікам

Каель Варн стояв у каюті “Сорокової вдови” так, ніби навіть аварійне освітлення мало перед ним вибачитися за недостатньо шляхетний відтінок.

Це дратувало Еліану.

Не сам факт, що він стояв. Не те, що він вторгся на її корабель із даними про Міру, пропозицією викрасти Останню Зірку й обличчям, яке, ймовірно, колись стане причиною чиєїсь громадянської війни. Дратувало інше: він виглядав доречно. У старій каюті, де одна панель трималася на технічній стрічці, а друга видавала звук, схожий на передсмертне зітхання, Каель Варн усе одно здавався людиною, якій зараз принесуть чорне вино в кришталевому келиху і попросять вирішити долю трьох секторів між двома ковтками.

Чоловіки з таким умінням бути доречними в будь-якому місці зазвичай або небезпечні, або мертві. Каель поки що належав до першої категорії, але Еліана не виключала творчого розвитку подій.

Він роздивлявся каюту без відрази. Це було підозріло. Аристократи мали б презирливо морщитися при вигляді подряпаного металу, старої обшивки і навігаційного пульта, на якому досі залишалася пляма від вибухового коктейлю з порту Ранс-7. Каель не морщився. Він дивився уважно. Як людина, що оцінює не бруд, а шляхи втечі.

— Затишно, — сказав він.

Еліана сиділа в кріслі пілота й переглядала дані з кристала. На її обличчі не було нічого. Ні злості, ні страху, ні болю. Лише порожня концентрація. Саме так виглядають люди, які вже вирішили щось спалити, але ще уточнюють адресу.

— Якщо ви намагаєтеся бути ввічливим, не треба, — відповіла вона. — Мій корабель не вразливий до компліментів. На відміну від деяких чоловіків із родоводом.

— Я справді так думаю.

— Тоді у вас поганий смак.

— Навпаки. Старі кораблі чесніші за нові палаци.

— Обережно, Варне. Ще одна фраза з таким глибоким підтекстом — і я вирішу, що ви намагаєтеся бути людиною.

Нокс завис між ними, скануючи Каеля з такою холодною підозрою, на яку здатна лише машина, створена власницею з довгим списком ворогів.

— Біометричний аналіз завершено, — повідомив дроїд. — Каель Варн. Вік тридцять сім стандартних років. Генетична лінія підтверджує належність до дому Варнів. Двадцять два відкриті фінансові фонди. Сім закритих. Три підозри в незаконній підтримці приватних військових операцій. Чотири офіційно спростовані романи з політичними наслідками. Два дуельні інциденти. Один брат мертвий.

Каель навіть не кліпнув.

— Ваш дроїд неввічливий.

— Він просто стислий, — сказала Еліана. — Якби він був неввічливий, почав би з вашого обличчя.

— Моє обличчя вас турбує?

— Турбують мене лише борги, зрада і погано заряджена зброя. Ваше обличчя просто попереджувальний знак.

— Про що?

Вона нарешті повернулася до нього.

— Про те, що хтось витратив надто багато ресурсів, щоб створити проблему в гарній упаковці.

Каель усміхнувся. Ледь. Не широко, не переможно — так, ніби отримав саме той удар, якого чекав, і тепер оцінював його якість.

— А ви завжди нападаєте першою?

— Не завжди. Іноді стріляю.

Нокс тихо клацнув.

— Підтверджую.

Каель сів навпроти Еліани. Він зробив це без дозволу. Вона помітила. Він помітив, що вона помітила. Це вже було схоже на танець, але з ножами, прихованими в рукавах.

На екрані перед ними крутилися фрагменти архіву. Медичні схеми. Закриті коди. Відеозапис капсули. Обличчя Міри, бліде й нерухоме. Напис “Провідник-17”. Печатка реакторного управління Ауреліона.

Еліана відтворила запис уже шість разів.

Кожного разу її обличчя лишалося незмінним.

Це лякало навіть Нокса. А Нокс вважав страх емоційним надлишком, який органічні істоти використовують замість нормального планування.

— Дані справжні, — сказав він.

Еліана мовчала.

— Підпис автентичний. Файл вирізаний із внутрішнього архіву реакторного комплексу. Є сліди зачистки, але не підробки.

Вона зупинила запис на кадрі, де видно було обличчя Міри. Провела пальцем по повітрю, збільшила зображення. Шрам біля брови. Той самий. У дитинстві Міра впала з іржавої ферми, бо намагалася врятувати кошеня, яке виявилося не кошеням, а маленьким хижим звіром із шістьма зубними рядами. Міра тоді казала, що воно просто налякане. Еліана казала, що воно просто хоче з’їсти її палець. Обидві мали рацію, але тільки Еліана не отримала шрам.

Міра.

Жива.

Формально.

Еліана ненавиділа Каеля за це слово ще сильніше, ніж за його обличчя.

— Хто передав вам архів? — спитала вона.

— Людина всередині.

— Ім’я.

— Ні.

Еліана підняла на нього погляд.

— Ви на моєму кораблі.

— Тимчасово.

— Це залежить від того, наскільки швидко відчиняється шлюз.

— Якщо я назву джерело, воно помре.

— Якщо не назвете, можете померти ви.

— Так. Але мою смерть переживе значно більше людей.

— Не переоцінюйте свою популярність.

Каель нахилився вперед.

— Ви хочете врятувати сестру. Я хочу зруйнувати систему, яка зробила її провідником.

— Ви хочете використати Зірку.

— Так.

— Це не те саме.

— Ні. Але наші дороги поки що ведуть в один коридор.

— А в кінці коридору ви плануєте зачинити за мною двері?

— Я планую залишити всі двері відкритими. Інакше буде нудно.

Еліана дивилася на нього довго. У його очах була не та брехня, яку вона звикла бачити в політиків. Не жирна, не липка, не прикрашена мораллю. У Каеля брехня була тонка, майстерна, майже елегантна. Вона не заперечувала правду. Вона просто розставляла навколо неї дзеркала.

Саме тому він був небезпечний.

Грубі брехуни гинуть швидко. Красиві, розумні й терплячі — руйнують імперії або будують нові, ще гірші, з кращими шторами.

— Розкажіть мені про прийом, — сказала Еліана.

Каель відкинувся в кріслі.

— Офіційно це жалобний захід на честь сенатора Декстра.

— Того, який згорів у купелі?

— Того, який “повністю злився зі світлом”.

Еліана пирхнула.

— Прекрасно. У Конфедерації навіть смерть має пройти редактуру.

— Особливо смерть. Живі ще можуть заперечити.

— А мертві?

— Мертві голосують за офіційну версію.

Нокс завис біля панелі.

— Згідно з останніми новинами, сенатор Декстр оголошений мучеником світла. На його честь уже відкрили фонд духовного очищення.

— Скільки коштів украли? — спитала Еліана.

— Фонд існує три години. Поки що дев’ятнадцять відсотків.

— Повільно працюють. Старіють.

Каель ледь усміхнувся.

— На прийомі будуть представники домів першого кола, військові куратори, жерці Світла, члени реакторного нагляду і ті, хто вдає, що не має стосунку до всього переліченого.

— Тобто всі винні.

— У різному ступені.

— Мене цікавлять живі винні. Мертві нудні, якщо тільки не носять дорогі прикраси.

— Ви справді вважаєте, що можете витягти Міру з реакторного комплексу просто під час прийому?

— Ні. Я вважаю, що ви не сказали мені всього.

Каель повільно видихнув.

— Під час прийому відкриють нижній храмовий коридор. Його використовують для приватного доступу до залів Світла. Туди не пускають звичайних гостей. Але мене пустять.

— Чому?

— Бо Варни допомагали будувати силові оболонки Останньої Зірки.

У кабіні стало тихіше.

Нокс завис нерухомо.

Еліана повільно нахилила голову.

— Цікаво. Ви забули згадати, що ваша родина брала участь у створенні клітки.

— Не забув.

— Вирішили, що краще сказати пізніше, коли я вже не зможу пристрелити вас без втрати корисної інформації?

— Приблизно.

— Чесність вам справді не пасує. Але я починаю розуміти, чому ви досі живі.

Каель не відвів погляду.

— Мій дід проєктував перші гравітаційні анкери. Мій батько постачав матеріали для стабілізації. Я успадкував доступ, архіви й провину, яку родина традиційно ховала під портретами предків.

— Провина? Як мило. Ви тримаєте її в сейфі чи показуєте гостям після третього келиха?

— Залежить від гостя.

— А мені показали до першого. Я маю почуватись особливою?

— Ви й так почуваєтесь особливою.

— Ні, Варне. Я почуваюся озброєною. Це краще.

Він прийняв удар мовчки.

Еліана знову глянула на запис Міри.

— Якщо ваша родина будувала клітку, ви знаєте, як у неї зайти.

— Частково.

— І як вийти?

— Це складніше.

— Звісно. Імперії завжди краще проєктують вхід у пекло, ніж аварійний вихід.

Каель відкрив нову схему на столі. Голограма Ауреліона розгорнулася над ними: сяюча планета-місто, орбітальні кільця, Сенатська цитадель, Храм Світла, реакторне ядро. Остання Зірка була позначена золотим пульсуючим вузлом над столичним центром. Вона виглядала як прикраса. Як божество. Як в’язень на вітрині.

— Прийом відбудеться в зовнішньому залі Храму, — сказав Каель. — Звідти є три шляхи вниз. Перший — офіційний, під контролем гвардії. Другий — технічний, закритий після смерті Декстра. Третій — приватний коридор домів-засновників.

— Який відкривається вашим кровним кодом?

— Так.

— І чим ще?

Каель помовчав.

Еліана зітхнула.

— Варне.

— Потрібна пара.

— Пара чого?

— Пара допуску.

— Не подобається мені цей початок.

— Коридор був створений для ритуальних візитів родин-засновників. Система розпізнає не лише кровний код, а й соціальний статус гостя. Спадкоємець дому має входити з офіційно представленою супутницею.

— Супутницею.

— Так.

— Не охоронцем. Не радницею. Не техніком. Саме супутницею.

— Так.

— Я вже ненавиджу архітекторів вашої родини.

— Вони були людьми свого часу.

— Усі мерзотники це кажуть. “Свій час” — найзручніший притулок для тих, хто не хоче визнавати, що був свинею за власним бажанням.

Каель прийняв і це.

— Нам доведеться виглядати переконливо.

— Як давно ми нібито разом?

— Досить недавно, щоб усі пліткували. Досить близько, щоб ніхто не здивувався нашому доступу до приватних зон.

— Ви вже придумали історію?

— Так.

— Звісно.

— Ми зустрілися на Вельт-9. Ви — незалежна консультантка з антикварних питань, яку я запросив для оцінки приватної колекції дому Варнів. Між нами виник зв’язок.

— Зв’язок?

— Пристрасть, якщо вам більше подобається.

— Мені більше подобається “тимчасове тактичне прикриття”.

— Це звучить менш переконливо на балу.

— Зате чесніше.

— На балу чесність — це соціальна форма самогубства.

— Нарешті ми в чомусь погодилися.

Каель вимкнув голограму.

— Вам потрібен інший одяг.

Еліана повільно повернула голову.

— Обережно.

— Ваш костюм прекрасний для пограбування мавзолею. Але не для прийому першого кола.

— А ви експерт із того, що мені носити?

— Я експерт із того, на що дивляться люди, які вважають себе владою.

— Вони дивляться на слабкість.

— Так. І на красу, якщо думають, що можуть нею володіти.

Між ними знову виникла тиша.

Ця фраза була правдивою. Отруйно правдивою. Еліана знала таких людей. Вони дивилися на жінку не як на людину, а як на територію, яку можна оголосити відкритою, дослідженою, купленою або завойованою. Вони любили блиск, бо блиск відволікав від ланцюгів.

— І ви хочете зробити з мене приманку, — сказала вона.

— Ні.

— Ні?

— Ви вже приманка. Я хочу зробити так, щоб вони не помітили гачок.

Вона всміхнулася.

— Це був майже комплімент.

— Я вчуся вашим стандартам.

— Не поспішайте. Від них помирають.

Нокс тихо подав сигнал.

— Отримано маршрут до внутрішніх секторів. До Ауреліона — чотири години у прискореному гіпері. Також отримано закодований пакет від дому Варнів.

Каель підняв руку.

— Це для мене.

— На цьому кораблі все спершу для мене, — сказала Еліана.

Нокс уже відкрив пакет у захищеному полі. Усередині була інструкція для стикування з приватною платформою Варнів, цифрове запрошення на жалобний прийом і візуальний файл.

Файл розгорнувся в повітрі.

Сукня.

Еліана подивилася на неї.

Потім на Каеля.

Потім знову на сукню.

— Ні.

— Ви ще навіть не приміряли.

— Вона виглядає так, ніби її створив чоловік, який дуже поважає стратегічну вразливість.

Сукня була темно-срібна, майже біла в місцях, де світло торкалося тканини, і глибоко-чорна в тінях. Вона мала високий комір, відкриті плечі, довгі напівпрозорі рукави й розріз, який починався настільки високо, що, мабуть, мав окремий дипломатичний статус. Лінії тканини нагадували зоряні орбіти, що сходилися біля талії. На перший погляд — вишукана, майже священна. На другий — небезпечна. На третій — хтось точно намагався вбити концентрацію присутніх.

— Вона має броньований підшар, — сказав Каель.

— Чудово. Отже, принаймні коли мене спробують убити, я виглядатиму дорого.

— У ній є приховані кріплення для зброї.

— Де саме?

Каель ледь усміхнувся.

— Це ви зможете перевірити особисто.

— Ваша здатність перетворювати практичні деталі на двозначність вражає. І дратує.

— Я стараюся.

— Не треба.

— Не можу обіцяти.

Нокс сканував файл.

— Тканина справді захисна. Витримає легкий плазмовий удар, холодну зброю, кислотний туман і, ймовірно, середній рівень соціального приниження.

— Останнє найважливіше, — сказала Еліана. — На прийомах еліти саме ним убивають найповільніше.

Вона встала.

— Добре. Але якщо хтось назве мене вашою прикрасою, я вирву йому язик.

— Це може зіпсувати прикриття.

— Ні. Це створить легенду про мою пристрасну вдачу.

Каель злегка схилив голову.

— Ви швидко входите в роль.

— Я ще не починала.

Його погляд ковзнув по ній обережно. Не грубо. Не так, як дивляться власники. Швидше як людина, що бачить клинок у темряві й визнає його красу, не забуваючи про гостроту. Це було гірше. Відверте бажання легко зневажати. Повага з небезпекою — складніше.

Еліана розвернулася до каюти.

— Нокс, покажи панові Варну гостьовий відсік.

— У нас немає гостьового відсіку.

— Тоді технічну комору.

— Там протікає охолоджувач.

— Ще краще. Хай відчує автентичність старого корабля.

Каель підвівся.

— Я звик до гіршого.

— Не сумніваюся. Ви ж виросли серед аристократів.

Він зупинився біля дверей і вперше подивився на неї без усмішки.

— Так. Саме тому я знаю, що вони зроблять з вашою сестрою, якщо зрозуміють, що ви поруч.

Це було жорстоко.

І потрібно.

Еліана не відповіла одразу.

— Варне.

— Так?

— Ще один такий педагогічний удар — і я згадаю, що найкращий спосіб не довіряти красивому чоловіку — це зробити його менш красивим.

— Прийнято.

Він вийшов.

Двері зачинилися.

Нокс завис поруч.

— Ви йому довіряєте?

— Ні.

— Добре. На мить мені здалося, що емоційний стрес пошкодив ваші когнітивні функції.

— Я йому не довіряю, Ноксе. Але він веде до Міри.

— Це може бути пастка.

— Усе може бути пасткою. Життя — це пастка з поганим освітленням і податками.

— Філософськи огидно, але точно.

Еліана знову ввімкнула голограму Міри.

Її сестра лежала в капсулі, нерухома, обвита золотими кабелями. Красиві люди в красивій системі зробили з неї інструмент. І десь там, над усім цим, горіла жива зірка, яка, можливо, дивилася через чужі сни.

— Я йду по тебе, — сказала Еліана тихо.

Міра не відповіла.

Але артефакт у контейнері на грудях злегка нагрівся.

Приватна платформа дому Варнів висіла над Ауреліоном, як темний коштовний камінь у золотому намисті столиці.

Планета під ними сяяла.

Еліана бачила багато світів. Брудні, мертві, голодні, дикі, прекрасні. Вона бачила колонії, де люди молилися за дощ, станції, де воду продавали дорожче за пам’ять, міста під куполами, які тріскали від старості, і курорти, де гості скаржилися, що штучний океан має недостатньо природний запах.

Але Ауреліон був іншим.

Він не просто сяяв. Він виставляв сяйво напоказ.

Уся планета була містом: шпилі, кільця, бульвари, куполи, палаци, вертикальні сади, ріки світла між районами, орбітальні мости, що спускалися крізь хмари. У центрі височіла Сенатська цитадель — біло-золота, неможливо велика, схожа на храм, палац, фортецю й погано замасковане самозакоханість одночасно.

А над цитаделлю, в прозорому силовому коконі, горіла Остання Зірка.

Вона була ближче, ніж Еліана очікувала.

Не астрономічно близько — фізика ще не остаточно втратила самоповагу. Але візуально вона нависала над столицею, величезна, золота, жива. Її світло текло по хмарах, по шпилях, по куполах, по склу палаців. У її серці миготіли темні плями, ніби хтось кинув тіні в сам вогонь.

Еліана стояла біля ілюмінатора “Сорокової вдови” і не могла відвести погляд.

Це було не просто світило.

Вона відчула це одразу.

Зірка не висіла. Вона дивилася.

— Вражає, — сказав Каель позаду.

Він з’явився тихо. Занадто тихо для чоловіка без добрих намірів.

— Це слово для туристичних брошур, — відповіла Еліана. — Для в’язня розміром із божество треба щось точніше.

— Наприклад?

— Непристойно.

Каель став поруч, але не надто близько. Він вмів розраховувати відстань. Ще одна риса, якій не варто довіряти.

— Більшість людей дивиться на неї й бачить диво.

— Більшість людей дивиться на політика й бачить лідера. Це не аргумент.

— Ви відчуваєте її?

Еліана не відповіла.

Світло Зірки торкалося її обличчя крізь скло. Було теплим. Надто теплим для космічного відображення. Десь глибоко під ребрами щось озвалося. Не біль. Не страх. Радше впізнавання.

Око Мертвого Сонця в контейнері стало гарячішим.

— Вона знає, що я тут, — сказала Еліана.

Каель подивився на неї.

— Ви впевнені?

— Ні. Але зазвичай, коли я не впевнена, хтось помирає. Тож краще поводитися так, ніби так.

— Мудрий метод.

— Виживальний.

Нокс подав сигнал стикування.

— Платформа Варнів надала дозвіл. Також запитала, чому наш корабель має стільки неузгоджених ремонтних шрамів.

— Що ти відповів? — спитала Еліана.

— Що це сімейна традиція.

— Чудово.

Каель поглянув на неї.

— Ви справді збираєтеся стикуватися зі старою платформою одного з найнебезпечніших домів Конфедерації на кораблі, який щойно образив їхню технічну службу?

— Варне, я збираюся ввійти в храм, де тримають живу зірку й мою сестру. На цьому тлі етикет стикування виглядає як дитяча проблема з дорогими ґудзиками.

Платформа поглинула їх у темний ангар.

Усередині все було бездоганним.

Саме це робило місце нестерпним.

Підлога з білого каменю, тонкі золоті лінії, повітря без пилу, стіни з матового металу, живі квіти у прозорих сферах, охоронці в сірій броні, які стояли так нерухомо, ніби їх вирізали з дисципліни. Усе пахло дорогим холодом.

На трапі їх зустріла жінка років шістдесяти, хоча її обличчя могло належати і тридцятирічній, якщо не дивитися в очі. Очі були старі, гострі й без найменшої надії на людяність.

— Пане Варне, — сказала вона.

— Селено.

— Ваша присутність не була погоджена з радою дому.

— Саме тому вона цікава.

Жінка перевела погляд на Еліану.

Оцінила. Не як служниця, не як господиня. Як людина, що розуміє: перед нею або гість, або проблема, і в будь-якому разі срібло треба перерахувати після вечері.

— Пані?

— Еліана Рут, — сказав Каель. — Моя супутниця.

Селена не кліпнула.

Але тиша після цих слів стала трохи гострішою.

— Розумію, — сказала вона.

Еліана усміхнулася.

— Сумніваюся. Але ви дуже елегантно це приховали.

Каель ледь помітно глянув на неї. Попередження? Розвага? Важко сказати. У красивих чоловіків обличчя часто виконують кілька злочинів одночасно.

Селена нахилила голову.

— Ваші апартаменти підготовлені. Одяг для прийому доставлено. Майстер візуального протоколу чекає.

— Майстер чого? — спитала Еліана.

— Візуального протоколу, — повторила Селена.

— Це людина, яка каже багатим, як виглядати ще дорожче, чи кат із косметичним ухилом?

Каель тихо сказав:

— Іноді різниця умовна.

Селена не всміхнулася.

— Пані має гострий язик.

— І це ще не найгостріше при мені.

— У домі Варнів цінують стриманість.

— Як сумно.

Каель нарешті втрутився:

— Селено, залиш нас.

— Рада дому вимагатиме пояснень.

— Рада дому завжди їх вимагає. Це її спосіб удавати, що вона ще важлива.

Селена схилила голову й пішла.

Еліана провела її поглядом.

— Ваша родина чарівна.

— Ви бачили лише поріг.

— Саме там зазвичай лежать перші трупи.

— У нас їх ховають у східному крилі.

— Жарт?

— Частково.

— Уже цікавіше.

Каель повів її довгим коридором. Стіни були вкриті портретами. Чоловіки й жінки дому Варнів дивилися з них холодно, зверхньо, так, ніби смерть була для них неприємною адміністративною процедурою, а не фіналом.

— Усі такі бліді, — сказала Еліана. — У вас у родині забороняли сонце чи емоції?

— Емоції дозволяли. Якщо вони працювали на репутацію.

— Тобто сльози на похоронах, посмішки на весіллях і байдужість під час масових убивств.

— Ви швидко адаптуєтеся до нашої культури.

— Я колись працювала дипломаткою. Це як проституція, тільки клієнти страшніші й говорять довше.

Каель зупинився біля дверей.

— Ваші кімнати.

— Окремі?

— Так.

— Уже прогрес. Я боялася, ваша вигадана пристрасть вимагатиме спільного ліжка для переконливості.

— Для переконливості — можливо. Для виживання — ні.

— Розумний вибір.

— Я дорожу своїми органами.

— Деякі з них ще можуть стати корисними.

Він відчинив двері.

Апартаменти були великі, світлі й образливо прекрасні. Панорамне вікно відкривало вид на Ауреліон і Останню Зірку. Підлога — теплий білий камінь. Стіни — м’яке золото й перламутр. У центрі стояло ліжко такого розміру, ніби на ньому можна було не спати, а вести переговори про поділ імперії. Біля дзеркала висіла сукня.

Та сама.

Жива тканина повільно мерехтіла, ніби в ній спіймали світло Зірки.

Еліана зайшла всередину.

— Якщо ця кімната прослуховується, — сказала вона, не обертаючись, — я виріжу мікрофони разом зі стінами.

— Прослуховується, — відповів Каель.

Вона повернула голову.

— І ви кажете це спокійно?

— Бо вже ввімкнув глушник.

— А якби не ввімкнули?

— Ви б вирізали мікрофони разом зі стінами. Мені подобається ця кімната.

— Не фліртуйте через архітектуру.

— Я намагаюся бути практичним.

— У вас це виходить підозріло красиво.

Його погляд затримався на ній на одну секунду довше, ніж вимагала стратегія.

— Вас це дратує?

— Те, що ви красивий?

— Те, що я вам не байдужий.

Еліана повільно підійшла ближче.

Він не відступив.

Нерозумно.

Вона зупинилася за крок від нього. Достатньо близько, щоб він відчув її парфум — легкий, темний, з нотами диму й гірких квітів. Достатньо близько, щоб будь-який сторонній спостерігач повірив у історію про небезпечну пристрасть. Достатньо близько, щоб Еліана могла встромити ніж під ребра, навіть не зіпсувавши зачіску.

— Варне, — сказала вона тихо, — ви мені цікаві. Це найгірший тип небайдужості. Він закінчується або розкритою змовою, або тілом у шлюзі.

— І який варіант ви обираєте?

— Залежить від того, як ви поводитиметеся на прийомі.

— Тоді я постараюся бути корисним.

— Будьте. Красивим ви вже були. Це не вразило систему безпеки.

Він усміхнувся.

— Майстер протоколу прийде за двадцять хвилин.

— Якщо він скаже слово “леді” з покровительською інтонацією, я зроблю з нього навчальний приклад.

— Я попереджу.

— Не треба. Нехай життя матиме несподіванки.

Каель пішов.

Двері зачинилися.

Еліана залишилася наодинці з сукнею, вікном і Зіркою.

Остання Зірка пульсувала над містом. Її світло входило в кімнату м’якими золотими хвилями. Воно лягало на тканину сукні, на білий камінь, на шкіру Еліани. На мить їй здалося, що світло торкається не поверхні, а нервів.

Вона підійшла до вікна.

— Ти мене кликала? — прошепотіла вона.

Зірка не відповіла.

Але в самому центрі її вогню темна пляма здригнулася.

Майстер візуального протоколу виявився тонким чоловіком із срібним волоссям, шістьма асистентами й виразом мученика, який щодня страждає від чужих плечей, талій і поганих рішень у виборі тканини.

— Пані Рут, — сказав він, оглядаючи Еліану. — Ваш природний стиль має… агресивну виразність.

— Це найввічливіший спосіб сказати “виглядаєте як злочинниця”?

— Я б сказав “неформально смертоносна”.

— Ви мені майже подобаєтеся.

— Це честь.

— Не звикайте.

Він не сказав нічого дурного про її фігуру. Не запропонував “пом’якшити образ”. Не назвав її дикою. Не спробував торкнутися без попередження. Можливо, Каель таки попередив. Можливо, чоловік мав інстинкт самозбереження. Рідкісна якість у сфері моди для аристократів.

Сукня сіла ідеально.

Це теж дратувало.

Вона була не просто гарною. Вона була зброєю.

Тканина облягала тіло, але не відкривала нічого зайвого. Високий комір підкреслював шию. Відкриті плечі робили силует одночасно вразливим і владним. Розріз дозволяв рухатися швидко, битися, тікати й за потреби зламати комусь коліно. Срібні нитки в тканині мерехтіли при кожному кроці. У світлі Зірки сукня здавалася то білою, то димною, то майже чорною.

Еліана подивилася в дзеркало.

На неї дивилася не контрабандистка з прикордоння. Не колишня дипломатка. Не жінка, яка кілька годин тому прив’язала охоронця до саркофага.

На неї дивилася істота, яку можна було впустити в залу еліти, бо всі подумають: вона частина гри.

І ніхто одразу не зрозуміє, що вона прийшла перевернути стіл.

— Добре, — сказала вона.

Майстер протоколу ледь схилив голову.

— Пан Каель буде задоволений.

Еліана подивилася на нього в дзеркалі.

— Пан Каель переживе власні емоції мовчки.

— Звісно.

— Де зброя?

Асистенти завмерли.

Майстер протоколу натиснув на браслет. На внутрішній частині сукні відкрилися приховані кріплення: для тонкого ножа біля стегна, для мікропістолета під драпіруванням, для отруйної голки в браслеті, для шокового кільця.

Еліана всміхнулася вперше за вечір майже щиро.

— А це вже мода.

Коли Каель повернувся, вона стояла біля вікна.

Він увійшов і зупинився.

На дуже коротку мить Каель Варн забув, що він Каель Варн.

Це тривало не більше секунди. Але Еліана побачила. Вона завжди бачила такі речі. Вони були ціннішими за компліменти.

Він був у чорному церемоніальному костюмі з темно-золотими лініями дому Варнів. Без зайвих прикрас. Без корони. Без демонстративної розкоші. Саме тому виглядав ще дорожче. Біля горла — тонкий знак родового ключа. На зап’ясті — браслет доступу. У кишені, без сумніву, зброя.

— Ну? — спитала Еліана.

Каель повільно оглянув її.

Не зухвало. Не жадібно. Він дивився так, ніби перед ним стоїть небезпечна подія, оформлена з непристойною елегантністю.

— Ви виглядаєте так, ніби Храм Світла сам попросить у вас вибачення.

— Слабко. Але краще, ніж я очікувала.

— Я намагався не сказати нічого, за що мене вдарять.

— Не вийшло, але спроба мила.

Він простягнув їй браслет.

— Це ваш тимчасовий ідентифікатор. Він підтверджує статус моєї супутниці.

Вона взяла браслет двома пальцями.

— Там написано “коханка”?

— Ні.

— Шкода. Було б чесніше за більшість титулів Конфедерації.

— Офіційно — “приватна гостя дому Варнів”.

— Як стерильно.

— Неофіційно всі зроблять правильний висновок.

— Бо люди люблять чужі ліжка більше за власні злочини.

— Саме так.

Він взяв її руку, щоб застібнути браслет.

Еліана не відсмикнула її.

Це було дрібницею. Майже нічим. Але обидва це відчули.

Його пальці були теплі. Рух точний, стриманий. Він не затримав дотик довше, ніж потрібно. Саме тому дотик запам’ятався.

— Ви тремтите, — сказав він тихо.

Еліана підняла очі.

— Ні.

— Не від страху.

— Варне.

— Від люті.

Вона повільно наблизилася.

— Не аналізуйте мене. Я не ваша родова реліквія.

— Ні. Реліквії не кусаються.

— Ви дуже мало знаєте про реліквії.

Він застібнув браслет і відпустив її руку.

— Нам треба узгодити поведінку.

— Ви хочете репетицію пристрасті?

— Я хочу, щоб нас не викрили в перші десять хвилин.

— Тобто репетицію пристрасті, але з бюрократичним виправданням.

— Якщо вам так зручніше.

Еліана підійшла до нього ближче.

— Добре. Правила. Перше: ви не торкаєтеся мене без сигналу.

— Який сигнал?

— Якщо я торкнуся вашого рукава — можна взяти мене за руку. Якщо покладу руку вам на плече — можна підійти ближче. Якщо вдарю вас ліктем у ребра — ви перейшли межу.

— Зрозуміло.

— Друге: якщо хтось ставить питання про наше знайомство, говорю я.

— Чому?

— Бо ви звучите як людина, яка вміє брехати, але отримує від цього естетичне задоволення. Це помітно.

— А ви?

— Я звучатиму як жінка, яка не вважає за потрібне пояснювати себе нікому. Це еліті зрозуміліше за правду.

— Слушно.

— Третє: якщо ситуація стане небезпечною, ви виводите мене до приватного коридору. Не сперечаєтесь. Не геройствуєте. Не жертвуєте собою красиво. Мені байдуже до вашої посмертної репутації.

— А якщо вас схоплять?

— Тоді ви тікаєте, знаходите шлях до Міри й молитеся, щоб я вибралася раніше, ніж вирішу, що ви мене покинули.

— Ви радите мені молитися?

— Ні. Я раджу вам боятися. Це ефективніше.

Каель кивнув.

— Мої правила.

Еліана підняла брову.

— Сміливо.

— Перше: не вбивайте нікого в головній залі без крайньої потреби.

— Визначення крайньої потреби залишаю за собою.

— Очікувано. Друге: не згадуйте про Міру при сторонніх.

— Я не дитина.

— Ні. Саме тому я кажу прямо.

— Третє?

Він подивився їй в очі.

— Якщо Остання Зірка знову торкнеться вас, скажіть мені.

Еліана застигла.

— Знову?

— Я бачив ваше обличчя біля ілюмінатора.

— Ви надто багато бачите.

— Це сімейна вада.

— У вашій родині забагато вад, щоб виділяти саме цю.

— Можливо. Але якщо Зірка реагує на вас, це змінює все.

— А якщо не скажу?

— Тоді ми обоє можемо померти.

— Варне, ми й так ідемо на прийом, де половина гостей бажає нам смерті, а друга половина поки що нас не знає.

— Саме тому я хочу зменшити кількість сюрпризів.

— Сюрпризи — це серце життя.

— Ні. Сюрпризи — це причина броньованої білизни.

Еліана на мить замовкла.

Потім засміялася.

Коротко, несподівано, майже тепло.

Каель дивився на неї так, ніби цей сміх був небезпечнішим за ніж.

— Що? — спитала вона.

— Нічого.

— Ненавиджу “нічого”. З нього зазвичай починаються романи й допити.

— Я просто подумав, що вам пасує сміятися.

— Не звикайте. Це побічний ефект стресу.

Він простягнув їй руку.

— Готові?

Вона подивилася на його долоню.

Потім торкнулася його рукава.

Сигнал.

Каель взяв її руку.

Зовні це виглядало ніжно. Достатньо переконливо для камер і пліткарів. Усередині жест був домовленістю між двома озброєними людьми, які ще не вирішили, хто зрадить першим.

— Готова, — сказала Еліана. — Але якщо ваш бал буде нудним, я влаштую маленьку катастрофу.

— На Ауреліоні це майже форма ввічливості.

Храм Світла знизу виглядав як архітектурна молитва, написана людиною, яка ніколи ні в кого не просила пробачення.

Білі арки здіймалися в небо. Золоті мости з’єднували зовнішні тераси. Кришталеві колони світилися зсередини. У повітрі висіли голографічні пелюстки — жалобні, срібні, ідеально запрограмовані падати так, щоб не заважати гостям і камерам.

Перед входом стояли сотні гостей.

Еліана й Каель вийшли з приватного шатла під спалахами дронів-репортерів. Офіційно преса не мала права знімати закритий прийом. Неофіційно преса знімала все, що можна було продати або використати для шантажу. Конфедерація не боролася з цим. Вона просто володіла більшістю каналів.

Каель поклав руку на спину Еліани — легко, вище талії, рівно настільки, наскільки дозволяла їхня домовленість. Вона не напружилася. Навпаки, нахилилася до нього трохи ближче, так, щоб камери отримали правильний кадр.

— Ви добре граєте, — прошепотів він.

— Я колись переконала губернатора, що його дружина втекла з його коханкою заради духовного паломництва, а не через те, що я продала їм обом доступ до його сейфа.

— І це було правдою?

— Частково. Духовний досвід у них точно був.

Каель ледве стримав усмішку.

— Не смійтеся, — сказала вона. — Ви в жалобі.

— Я в жалобі через сенатора, якого ніколи не любив?

— Саме так працює державний траур. Усі скорботні, особливо спадкоємці вакансій.

Вони піднялися сходами.

Гості дивилися.

Еліана відчувала їхні погляди: оцінка, цікавість, бажання, підозра, ревнощі, презирство. Вона несла їх на шкірі, як легкий дощ. Каель поруч був бездоганним. Він вітався з потрібними людьми, ігнорував зайвих, кивав старим союзникам так, ніби кожен із них уже був винен йому послугу.

— Лорд Варн, — сказала жінка в перлинному вбранні, зупиняючись перед ними. — Я чула, ви повернулися з прикордоння.

— Як бачите, неушкодженим, леді Ортес.

Її погляд ковзнув на Еліану.

— І не сам.

— Доля іноді щедра.

— А іноді необачна, — сказала Еліана.

Леді Ортес усміхнулася.

— Ви нова?

— Для вас — так.

— Я мала на увазі в нашому колі.

— Я зрозуміла. Відповідь та сама.

Каель ледь стиснув її пальці. Чи то попередження, чи то захват.

Леді Ортес засміялася, але очі її лишилися холодними.

— Я люблю жінок із гострим язиком.

— Обережно, — сказала Еліана. — Іноді він і ріже.

— Каелю, вона чарівна.

— Я знаю.

Ці два слова він сказав занадто природно.

Еліана не показала, що помітила.

Вони пройшли далі.

— Ви щойно зачарували одну з найотруйніших жінок Сенатського кола, — прошепотів Каель.

— Вона назвала мене новою.

— Для неї це майже поцілунок.

— Тоді хай тренується на менш озброєних.

Головна зала Храму Світла була заповнена.

Там, де вчора згорів сенатор Декстр, тепер стояла прозора меморіальна колона з його голограмою. Він усміхався, величний, молодий, не підозрюючи, що в реальності його останнім внеском у державність був запах горілого м’яса. Біля основи колони горіли лампи. Гості підходили, схиляли голови, залишали квіти, а потім тихо обговорювали, хто отримає його комітет.

— Сумують активно, — сказала Еліана.

— У нас це називається політична спадкоємність.

— У прикордонні це називається “ще теплий стілець”.

— У вас там пряміші формулювання.

— Зате менше парфумів на трупах.

Каель провів її до внутрішньої тераси.

Звідти було видно Останню Зірку.

Вона висіла над куполом, величезна, золотаво-біла, у прозорому коконі силових полів. Її світло проникало крізь скло й падало на залу м’якими хвилями. Гості піднімали до неї келихи. Жерці шепотіли молитви. Сенатори робили вигляд, що мають душу.

Еліана зупинилася.

Каель теж.

— Що? — тихо спитав він.

Зірка дивилася на неї.

Не образно.

Не поетично.

Еліана відчула погляд так само ясно, як відчула б дотик пальців на шкірі.

Усередині грудей нагрівся артефакт. Сукня раптом здалася надто тонкою, зал — надто гучним, повітря — надто густим. Світло Зірки відокремилося від усього іншого й стало майже живим. Воно торкнулося її плечей, шиї, губ. Не ніжно. Допитливо. Як істота, що пам’ятає її сни краще за неї саму.

Еліана почула шепіт.

Не словами.

Іменем.

Еліана.

Вона стиснула келих так міцно, що скло тріснуло.

Каель миттєво закрив це рухом свого тіла, забрав келих із її руки й поставив на стіл, ніби все було частиною інтимного жесту. Для сторонніх він просто нахилився до неї, торкнувся пальців, щось прошепотів. Кілька гостей побачили й усміхнулися з тим огидним задоволенням, з яким еліта спостерігає чужу пристрасть, якщо може потім обговорити її за десертом.

— Вона торкнулася вас, — сказав Каель тихо.

Еліана повільно видихнула.

— Так.

— Що ви чули?

— Моє ім’я.

— І все?

Вона подивилася на Зірку.

У її серці миготіла тінь.

— Ні, — сказала вона. — Вона сміялася.

Каель завмер.

— Сміялася?

— Так.

— Чому?

Еліана глянула на меморіальну колону сенатора Декстра, на скорботних гостей, на жерців, що продавали страх під виглядом благословення, на генералів, чиї медалі коштували більше за життя солдатів, на леді Ортес, яка вже обговорювала з кимось призначення в комітеті мертвого.

— Мабуть, їй сподобався похорон.

Каель дивився на неї без усмішки.

— Це небезпечно.

— Усе цікаве небезпечне.

— Зірка не повинна мати змоги контактувати напряму.

— Можливо, вона не читала інструкцію.

— Еліано.

Вона нарешті подивилася на нього.

— Я сказала, якщо торкнеться — скажу. Я сказала. Тепер ведіть мене до коридору.

— Ще зарано.

— Для кого?

— Для системи. Приватний коридор відкриють після жалобного тосту Верховного консула.

— Звісно. Навіть до пекла тут треба чекати промови.

— П’ять хвилин.

— У Конфедерації за п’ять хвилин можна ухвалити геноцид.

— Тому тримайтеся ближче.

Вона усміхнулася.

— Нарешті роль стала корисною.

Він подав їй руку.

Цього разу вона взяла її без сигналу.

Вони пішли крізь залу так, ніби були коханцями.

Еліана відчувала тепло його долоні, тиск пальців, точну ходу. Вона відчувала погляди гостей і погляд Зірки. Відчувала, як у повітрі збирається щось невидиме. Наче весь Храм Світла, із золотом, мармуром, музикою, брехнею й парфумами, був тільки завісою перед кліткою.

На підвищення вийшов Верховний консул.

Зала стихла.

Він виглядав молодим і старим одночасно. Обличчя гладке. Очі виснажені й холодні. Людина, яка пережила стільки чужих смертей, що власна вже здавалася йому технічною деталлю.

— Друзі, — сказав він.

Еліана тихо прошепотіла:

— Коли політик каже “друзі”, ховайте дітей і активи.

Каель не посміхнувся, але його пальці ледь стиснули її руку.

Консул говорив про світло. Про жертву. Про єдність. Про сенатора Декстра, який віддав себе Конфедерації. Про необхідність бути сильними перед лицем страху. Про темряву, що завжди чекає за межами цивілізації.

Усі слухали.

Дехто навіть вірив.

Еліана дивилася на нього й думала, скільки людей треба вбити, щоб навчитися так спокійно говорити про мораль. Можливо, це була не кількість. Можливо, після першої ти просто звикаєш, якщо навколо досить багато оплесків.

— І нехай Остання Зірка, — сказав консул, піднімаючи келих, — веде нас ще тисячу років.

Зала підняла келихи.

Світло Зірки раптом стало яскравішим.

На одну мить усі обличчя в залі стали голими. Не фізично. Гірше. Світло проявило їх такими, якими вони були: старими, наляканими, жадібними, порожніми. У когось на обличчі промайнула паніка. У когось — ненависть. У когось — тваринний голод.

Еліана побачила це.

І Каель, здається, теж.

Потім світло повернулося до звичного блиску. Гості засміялися, зааплодували, ковтнули вина й удавали, що нічого не сталося. Люди мали прекрасний талант не помічати апокаліпсис, якщо він тривав менше секунди й не заважав подачі напоїв.

Каель нахилився до Еліани.

— Коридор відкрито.

— Ведіть.

Вони рушили до бічної арки.

Леді Ортес перехопила їх біля входу.

— Уже тікаєте? — спитала вона. — Каелю, ви завжди були нетерплячим, але не настільки.

Каель усміхнувся саме так, як мав усміхатися чоловік, якого спіймали на бажанні усамітнитися з жінкою.

— Жалоба втомлює.

Леді Ортес перевела погляд на Еліану.

— А ваша супутниця?

Еліана підійшла ближче до Каеля, торкнулася його плеча. Сигнал. Він поклав руку їй на талію — легко, без власницького натиску. І все одно цей жест пройшов по нервах.

— Мене втомлює не жалоба, — сказала Еліана. — Мене втомлює удавана скорбота. Вона погано поєднується з вином.

Леді Ортес усміхнулася.

— Ви небезпечна.

— Ви це кажете як докір.

— Як спостереження.

— Тоді спостерігайте з безпечної відстані.

Каель повів її далі.

Коли вони пройшли арку, звук зали приглушився. Перед ними відкрився вузький коридор із чорного скла й золотих ліній. На стіні світився родовий знак Варнів. Під ним — сканер крові.

— Тут, — сказав Каель.

Він приклав руку до панелі. Система взяла краплю крові. Золота лінія побігла по стіні. Потім сканер повернувся до Еліани.

— Статус супутниці, — повідомив холодний голос. — Підтвердити парну присутність.

Еліана подивилася на Каеля.

— І що треба зробити? Обмінятися клятвами, кров’ю чи сімейними прокляттями?

— Просто стати ближче.

— Просто, звісно.

Він простягнув руку.

Вона підійшла.

Сканер вимагав біометричної синхронізації. Каель поклав долоню на її талію. Еліана поклала руку йому на груди. Під тканиною відчула серцебиття. Спокійне. Надто спокійне. Вона підняла погляд.

Він дивився на неї.

Не на систему. Не на двері. На неї.

— Якщо це частина вашого плану спокусити мене через старовинну систему доступу, — сказала вона тихо, — то ваша родина справді була збочена.

— Вони називали це традицією.

— Так і кажуть усі збоченці з гербами.

Сканер просканував їх.

Мить затягнулася.

Їхні тіла стояли близько. Надто близько для довіри. Достатньо близько для ролі. Еліана відчувала тепло його долоні крізь тканину сукні. Відчувала, як він стримує дихання рівно настільки, щоб вона це помітила.

— Ви напружені, — прошепотів він.

— Це не напруга. Це підготовка до можливого вбивства.

— Я леститиму собі думкою, що можливого.

— Не зазнавайтеся.

Система нарешті озвалася:

— Парний доступ підтверджено.

Двері відчинилися.

За ними вниз ішли сходи.

Темні, вузькі, освітлені золотими смугами. Звідти тягнуло теплом і чимось давнім. Не пилом. Не металом. Радше запахом грози перед тим, як небо вирішує розірватися.

Каель відпустив її.

Еліана відступила на крок.

Обидва зробили вигляд, що це нічого не означало.

Це було майже переконливо.

— Далі буде важче, — сказав Каель.

— Нарешті.

Він глянув на неї.

— Ви справді любите небезпеку.

— Ні. Я просто давно зрозуміла, що вона принаймні чесна. На відміну від красивих чоловіків.

— Ви досі мені не довіряєте.

— Варне, ми щойно пройшли двері, які відкриваються через імітацію близькості. Це не фундамент для довіри. Це архітектурна непристойність.

— І все ж ви тут.

— Бо за цими сходами може бути моя сестра.

— А якщо буде пастка?

Еліана витягла з прихованого кріплення тонкий ніж. Срібний клинок блиснув у світлі.

— Тоді вона пошкодує, що мене дочекалася.

Вони спустилися.

З кожним кроком шум прийому зникав. Золото й музика лишалися нагорі. Унизу починалася інша частина Храму. Та, яку не показували громадянам. Та, де святість мала технічні панелі, а молитви проходили через системи охолодження.

Стіни стали грубішими. Красивіші матеріали змінилися чорним металом і прозорими трубами, всередині яких рухалося золотаве світло. Еліана чула гул. Глибокий. Повільний. Наче серце розміром із небо билося десь під ними.

Остання Зірка.

Її світло було тут не декорацією. Воно було кров’ю будівлі.

У кінці сходів відкрився круглий зал. Посеред нього висіла голографічна модель Зірки — детальна, пульсуюча, з позначеними силовими анкерами, реакторними каналами, нижніми провідниками.

Еліана підійшла ближче.

Голограма раптом змінилася.

Золоте світло потемніло. У центрі з’явилася жіноча постать. Нечітка. Мить — і зникла.

Міра.

Еліана застигла.

Каель побачив.

— Що там?

— Ви не бачили?

— Ні.

Голограма знову показувала лише Зірку.

Еліана торкнулася рукою Ока Мертвого Сонця під сукнею. Артефакт був гарячий майже до болю.

У залі пролунав тихий сміх.

Не Каеля.

Не її.

Жіночий. Далекий. Старий.

Світло в трубах здригнулося.

Голос, який не мав би існувати, прошепотів прямо в її думках:

“Нарешті”

Еліана повільно підняла очі до голограми Зірки.

— Варне, — сказала вона тихо.

— Так?

— Ваш план щойно став значно гіршим.

— Чому?

Вона всміхнулася. Не весело. Майже хижо.

— Бо Зірка чекала не вас.

У голограмі знову спалахнув вогонь.

І цього разу він мав форму ока.